育てた弟子に捕まった、魔法使い（俺）の物語

第7話 約束

「……で、どうして、こうなってるわけ？」

「チビ助は、あれで恐ろしく有能かつ行動派なんだよ。それこそ、今すぐにでも魔導七杖（しちじょう）に選ばれるくらいにはな」

「あんたの弟子自慢、毎回思うけど鼻につくわね。はい、これ」

　幼馴染の少女が台上に紙を差しだしてきた。

　組合に届いた依頼書だ。その場で、ざっと、目を通す。

　内容は交易都市まで、商品の移送、か。詳細は契約後……って。

「イネ。これ、大丈夫だろうな？　報酬が破格過ぎんぞ？　移送だけで、この金額は……危ない話か？」

「さぁ」

「さぁ、ってお前……」

「大丈夫でしょ。あんたがいれば」

「……信用してるのか、虐めてるのか、どっちなんだよ。ったく」

　再度、確認。

　二階から大声が聞こえてくる。元気な馬鹿弟子の声だ。「わ・た・しはっ！　首府にはいきませんっ！！　興味もありませんっ！！！　お師様を否定した、すなわち、私を否定したのと同じですっ！！！！」。昔の話を持ち出すなよー。

　首府より、アーデの勧誘に、わざわざ魔導院のお偉いさんが来ているらしく、組合につくなり連れ込まれたのだ。

　なお、俺も呼ばれたものの「あんたはこっち。依頼書を選んで」とイネに引っ張られ、事なきを得た。流石、俺の幼馴染。分かってるぜ。馬鹿弟子は、龍もかくやと思わせる歯軋りしていたが。

　依頼書に視線を落とす――依頼主は都市ルールでも名の知れた大商人の一人であり、名士でもある老アルフレッド。面識はないものの、悪い噂は皆無。

　丁稚から始めて、真っ当な仕事のみで、ルール有数の商会を一代で育て上げた、立志伝中の人物だ。

　……つーか、アルフレッド商会なら、お抱えの護衛団がいるだろうに。下手な地方騎士団や、魔法部隊よりも余程強力な。

　しかも――前金で金貨50枚。移送が完了したら、更に50枚。金貨1枚で、節約すれば、大人一人生きていけることを考えたら、破格にも程があらーな。

　う～ん……どうしたもんか。

　幼馴染の淡々とした指摘。

「悩むなら止めれば？」

「そういうわけにもなぁ。そりゃ、一文無しじゃねーが」

「ないが？」

「ここに残っても、成長しないぞ！　を見せないと、納得しないだろ、あいつ」

「首府に行かなかったら破門だ！　でいいんじゃない？」

「！　そ、そうか……そんな手が！　イネ、お前、策士だな」

「それほどでもないわよ。あの子がいなくなったら、あの家広いでしょ？」

「ん？　ああ～そうだな。あいつを拾った後に越した家だしな」

「私、今、借りてる部屋が狭いの」

「？　狭かったか。むしろ、広」

「狭いの」

「お、おおぅ……」

　これ以上ない程の微笑。周囲で聞き耳をたてている魔法使い達が、自然に後退。

　俺の本能も全力で警報を発してやがる。今のイネに逆らうのは、馬鹿野郎のすることだ。機嫌をそこねたら、大陸の果てまで跳ばされかねねぇ。

　震える身体を叱咤し、目で先を促す。

「だから、あの子が首府へ行ったら、あんたの家に同居させてもらいたいなーって」

『！？！』

「あん？　なんだ、そんなことかよ。別にいいぜ。俺の家の方が、組合まで近いしな」

『！！？！』

「ありがと。その代わり、一週間の内、三日間は私が料理してあげる」

『がはっ！！！！（血を吐き、倒れる多数の魔法使い達）』

「……おい、残りは俺かよ」

「馬鹿ね」

　さっきの微笑とは丸っきり異なる、楽しそうな笑み。珍しく、両手で吠え杖をつき、俺を見つめる。

　周囲の観衆達が杖を取り出し、俺へ向け魔法を紡ぎ始める。おい、命知らず共、止めろ。ここに誰がいる思ってやがる。

「残りの四日は、あんたと一緒にすればいいでしょ？　あ、家賃は2：8ね」

「あえて聞いてやろう。8は誰だ？」　

「勿論――魔導七杖を『興味ねー』と一言で蹴り飛ばした何処かの誰かさん。当然、食費その他もそっち持ちね★」

「……昔は、天使か妖精、かと思うくらい可愛かったんだがなぁ。何時の間にか、尻に黒い尻尾を生やしちまって」

　思わず目を覆い、涙を拭う。

　人生とは、どうしてこうも残酷なのか。嗚呼、あの頃の純粋無垢な少女は何処！

　右袖を引っ張られた。少しだけ不安そうな声。

「あんたは……リストは、昔の私の方が好き？」

「ん？　いんや。昔のイネも、今のイネも、イネはイネだしな。いいんじゃねーの。組合でバリバリ、働いてるお前は楽しそうだし」　

「――そ。なら、いいわ。で、どうするの？　受けるの？　それとも、破門計画を発動する？」

「……悩ましいな」

「悩まないでくださいっ！　受けるに決まってるじゃないですかっ！！　とうっ！！！」

　二階から怒声。馬鹿弟子がこちらを見つつ、跳躍。あー……。

　ひらり、と降り立った少女は、俺とイネとの間に割り込み、両手を広げ、受け付け内を睨みつけた。

「イネさん！　私がいない場で、お師様を誘惑するのは、協定第三規則違反ですよっ！」

「誘惑なんてしてないもの。ただ」

「ただ？」

「何処かの、色気の欠片もないお子様下着を履いているおチビさんを、首府へ追い――未来を思って、行かせる方法を教えていただけ」

「！？　……お師様」

　ようやく気付いたらしい少女がスカートを押さえる。

　……遅いっての。

　ぽん、と頭を叩き、肩を竦める。

「気にするなって」

「気にします！　いいですか？　わ、私の本気のは、あんなんじゃありませんからねっ！！」

「そっちかよ。イネ、話だけは聞いて来るわ」　

「了解。あ、もしも請けるようなら」

「ん？　お？？」

「あーあーあー！！！」

　ぐいっと、イネに腕を掴まれ、身体を引かれた。

　耳元で囁かれる。

「（何時もと同じで、旅先から手紙を書いてね？　あと、いない間は、家使っていい？）」

「（分かった、分かった。お前も、変わらねぇなぁ）」

　ぽんぽん、と頭を叩き、離れる。

　――はっ！　殺気！！　身体を捻る。

　躱せたのは奇跡に近かった。脇を掠める光速の拳。魔法士のローブが若干焦げ付く、ひぃ。

「……ちっ。逃しましたか」

「おい、馬鹿弟子。い、今のは、洒落にならねぇぞ！？」

「黙ってください、この浮気者っ！　浮気は大罪なんですよっ！！　イネさんもですっ！！！」

「「浮気なんてしてない」」

「うぐぐぐっ……こ、これが、幼馴染の力、というやつですか。手強いっっ。ですが、私は負けませんっ！！　私とお師様の真実の愛の前では」

「おーし、行くぞ、馬鹿弟子。それとも、首府へ」　

「行きません！　お師様、待ってください！！」

　自分の世界に行こうとしたアーデを止め、入口へ向けて歩き出す。すぐさま、左腕を捕獲された。力一杯はやめぃ。

　出る前に、イネと視線が交差。

　軽く手を振ると、ツンとし、視線を逸らした。手を見ると、少しだけ手を振っている。ま、どっちみち、後で報告はしねーとな。

　さてて、どんな依頼なんだか。