落花流水、掬うは散華

055 新選組に入りたい①

　大坂から戻り、足もだいぶ良くなった頃。

　巡察から部屋へ戻ると、土方さんと対面で座る一人の男性の背中があった。

「あ、お客様でしたか。すみません」

　邪魔をしないよう慌てて部屋を出ようとすれば、土方さんが男性の肩越しから私を見る。

「いや、もう客じゃなくなったから入っていいぞ」

　もう……？　つまり、さっきまでは客だったってこと？

　え、どういうこと！？

「巡察はどうだった？」

「え、あ、いつも通りです。喧嘩の仲裁に入ったくらいで、特に何もありませんでした」

　襖を閉めてから改めて男性の後ろ姿に視線を移すと、短髪でところどころ寝ぐせで跳ねた、どこか見覚えのある姿がゆっくりと振り返った。

『あっ！』

　驚いて声を上げたのは同時だった。

「何だ、お前ら知り合いか？」

　知り合いも何も、つい最近お世話になった人だ！

　説明を求める土方さんの視線を感じて、刀を置き男性の近くに腰を下ろした。

「大坂で、足を挫いて診てもらったじゃないですか？　その時のお医者様です」

　私も驚いたけれど、こちらに顔を向けるその人も、同じように凄く驚いた顔をしている。

「あなたは新選組の方でしたか。新選組には、女性の隊士もいらっしゃるのですね」

　……あ、しまった。足を診察してもらったことは土方さんにも話したけれど、それは報告していないっ！

「えーっと、それはその……。そ、それよりどうしてここに？　もしかして土方さん、怪我でもしたんですか？　打ち身ですか？　捻挫ですか？」

「ちげぇよ。ついさっき隊士になったんだ。ウチに入りてぇって、わざわざ大坂から来てくれたんだよ」

「えっ！　そうなんですか？」

　それはそれで驚きだけれど、今は、あの土方さんから話題を逸らせたことの方が驚きだ。

「んなことより、どういうことだ？　何でバレてんだ？」

　前言撤回。やっぱり逸らせてなんかいなかった……。

「それはですね、そのー……」

　自分から見せました！　……なんて口が裂けても言えるわけがない。

　土方さんの鋭い視線に答えあぐねていると、成り行きを見守っていた医者が申し訳なさそうに割って入る。

「すみません、もしかして内密のことでしたか？　実はですね……」

　そう切り出すと、あの日、足を診察した時点ですでに気がついていたのだと説明し始める。

　土方さんは、納得がいったように一つ大きなため息をついた。

「さすがに、医者の目は誤魔化せねぇか。……なら仕方ねぇ」

　おおっ！？　怒鳴られずに済んだ！

　そう思うのもつかの間、土方さんは腕を組み、私を一睨みしてから目の前の医者へと視線を移す。

「お前は医者の身でありながら、それを捨ててでも武士になりてぇと言ったな？　だからウチへ来たと」

「はい」

「その気持ちが本物なら、わかってもらえると思うから隠さず言う。こいつもな、女の身でありながら武士になりてぇんだとよ。だから男の成りをしてまでここにいるんだ。だが、こいつが女だと知ってる奴は少ねぇ。これ以上バレるようなら 、ここへおいておくわけにもいかなくなる。こいつの武士になりてぇという夢は叶わなくなる。だからな、このことはお前の胸のうちに留めておいてやってくれねぇか？」

「そうだったのですね。わかりました。絶対に誰にも言いません」

「悪いな。助かる」

　土方さん。私、武士になりたかったんですか？

　何だか上手いこと話がまとまったけれど、武士になりたいだなんて言った覚えもなければ思ったこともない。

　そもそも、現代に武士なんて職業存在しないから！

　とはいえ、未来から来たことを話すわけにもいかないので、そういうことにしておこう。

　これ以上私の武士談義を掘り下げられても困るので、話題を変えることにした。

「そうだ！　医術の心得がある方がいるなんて心強いですね！」

　ほんわかとした雰囲気をまとう医者が、笑顔を浮かべ丁寧に頭まで下げた。

「ありがとうございます。山崎丞（やまざき すすむ）と言います。よろしくお願いします」

「琴月春です。こちらこそ、よろしくお願いし……ま？」

　同じように頭を下げた体勢のまま、頭だけを上げてその顔を見上げた。

　やまざき、すすむ……山崎丞って言った！？

「ああっ！」

　驚きのあまり、思わず山崎さんを指差して叫んでしまえば、うるせぇ！　と土方さんが声を荒らげ睨んでくる。

　けれど、そんなことはもはやどうでもいい！

「山崎さん！　新選組に入るのは考え直した方がいいですよ！　ここには厳しい局中法度というものがあってですね、破ると鬼のように怖～い副長が切腹申しつけてきたりしますからっ！」

　――山崎丞（やまざき すすむ）。

　戊辰戦争が始まって新選組が航路で江戸へ戻る時、船上で亡くなり亡骸を海へ……って兄が言っていた気がする。

　それはつまり、乗船前に船上で命を落とすほどの何かがあったということ。

　戊辰戦争で怪我を負うのかもしれない。

　……だとしたら、新選組に入らなければ戦争にも参加せず、怪我を負うことも、ましてや死ぬこともないはず。

「おい、誰が鬼だって？」

　私の思考を遮るように、土方さんの怒気を多分に含んだ声が聞こえる。すぐに、山崎さんの優しい声と笑顔も向けられた。

「先ほど説明を受けましたよ。もちろん了承のうえです」

　ダメ、絶対にダメだから！　何としてもやめさせないと！

「えっとですね、入るのは簡単ですが入ったら最後、出られませんよ！？　おまけに勝手に出て行こうものなら切腹です！」

「いい加減にしろっ！　理由によっては脱退も許可するって前にも言っただろうが！　お前は入隊希望者を減らす気かっ！」

　ええ、減らしますとも！　今回ばかりは減らしてみせますとも！

　どんなに怒鳴られようと、山崎さんだけは入隊させちゃダメだ！

　負けじと土方さんとの睨み合いを始めるけれど、突然、居住まいを正した山崎さんが宥めるような、それでいて力強い声音で話始めた。

「ご心配ありがとうございます。でも、やめる気はありません。あなたと同じですよ。私も武士になりたくてここへ来たのです。覚悟はできています」

「いや、あの、私は――」

「おい、琴月！　お前、暇なら山崎に屯所の案内をしてやれ！　副長命令だ！　とっとと行って来い！」

「……っく。わかりましたっ！」

　山崎さんとともに部屋を出ると、当てつけのように襖をピシャリと閉めた。

　……わかっている。土方さんも山崎さんも悪くない。誰も悪くなんかない。

　――覚悟はできています――

　そんなこと言われたら、もう何も言えないじゃない。

　この人たちの言う覚悟は、命をかけられるほどの覚悟なのだから……。

　屯所の案内をしていると、山崎さんが心配そうに訊いてきた。

「怪我の具合はどうですか？」

「はい、大丈夫です。その節はお世話になりました」

「大したことはしていませんよ」

「そんなことないです！　……あっ！　あの時のお代がまだです！」

　その場では受け取ってもらえず、次会った時に、と言っていた気がする。

　まさか、こんな形で再会することになるとは夢にも思わなかったけれど。

「いえ、やっぱり受け取れません。新選組の隊士となった今、金銭を受け取っては隊規に触れてしまいます」

　そ、そうなのか？　随分とこじつけな気がするけれど……。

　とはいえ人の良さそうな山崎さんのこと、最初から受け取る気はなさそうな雰囲気だったし、今もその気はないということなのだろう。

　それと、初めて会った時から感じていたことだけれど、山崎さんは明らかに年下の私に対しても凄く低姿勢なので、お礼とともに一つお願いも口にしてみる。

「あの、私に対してそんな風に畏まらないでください。土方さんみたいに……とは言いませんけど、私は山崎さんよりも年下だし、新選組の中でもまだまだ下っ端なので」

　訊けば、年は三十一なのだという。つまり、土方さんよりも二つ上。

「では、春さんとお呼びしてもいいですか？」

　山崎さんは、日によく焼けた健康的な肌に屈託のない笑顔を浮かべながら、首を僅かに傾けている。

「えっと、はい。それは構わないのですが……」

「ありがとうございます」

　私の反応など気にすることもなく、満面の笑みを浮かべている。

　……うん、そういうことではなく、敬語じゃなくていいですよ、と話し方のことだったんだけれどなぁ……。

　まぁ、いいか。

　その日の夜、布団を敷き終えた私に呆れた声が飛んできた。

「お前、短期間にバレ過ぎじゃねぇか？」

「ええ、私もそう思います。不思議ですね」

「何、開き直ってんだよ」

　素直に認めたら、余計に呆れられた気がする。すでに怒る気もないらしい。

「でも、今回も上手く切り抜けられましたね！　って、ああー！　私、武士になりたいなんて言った覚えないですから！」

「誤魔化すための嘘に決まってるだろうが！」

「ですよね」

「当たり前だ、馬鹿野郎！　俺だってなりたくても簡単にはなれねぇんだ！　お前みたいな奴になられたらやってられるか！」

　だから、武士になりたいなんて思ったことないからねっ！