落花流水、掬うは散華

038 鬼の副長と局中法度

　芹沢さんの葬儀が終わってから、数日が過ぎた。

　あまりの無力さに一度は逃げ出そうとすらしたけれど、それでも私はここにいる。そして、もう逃げないと、たとえ悲しい結末をこの目で見届けることになろうとも、二度と目を逸らさないと決めた。

　それは、芹沢さんに託されたことであると同時に、新選組のみんなを助けたいと願う、私の覚悟の形でもあるから。

　もちろん、ただ黙って悲しい結末を受け入れるつもりなんてない。

　知っていることはほんの僅かでも、全力で変えてみせる。たとえそれが、歴史を変え、未来を変えることになってしまっても。

　今、私の目の前で生きている人たちを、これ以上見捨てるなんてできないから。

　新選組の局長は近藤さん一人になり、接待や会合で屯所を空けることも増えた。

　必然的に隊を仕切るのは副長となり、主に土方さんが中心となって取りまとめ、こちらもまた忙しそうにしている。

「おい」

　二人分の布団を敷き終えたところで、背後から土方さんの声がした。

　振り返れば、先ほどまで筆を走らせていた一枚の紙を持ち、どこか満足げな顔で広げている。

「これを見てみろ」

「何ですか、それ」

「いいから読んでみろ」

「…………」

　沈黙する私に、土方さんが不満そうに眉根を寄せた。

「声に出して読め」

「やっぱり字なんですよね？　それ」

「は？　お前、字が読めねぇのか？」

「バカにしないで下さい。字くらい普通に読めますよ」

「じゃあ、何でこれが読めねぇんだ！」

　冷静に反論するも、なぜか怒鳴られた。

　きちんと義務教育を受けてきたので、よっぽど難しい文字や特殊な文字でない限り、普通に字は読める。

　読めるはずなのだけれど、土方さんが持っているその紙に書かれた文字は、どう頑張っても読めそうにない。

　この時代の人たちは、どうも話し言葉と書き言葉が違いすぎて、それだけでも解読は難しいというのに、筆を使い墨で書くから余計に読みづらい。

　そのうえ、土方さんのこの字体ときたもんだ。

「あのですね、こう、うにゃうにゃしたミミズみたいな字は……達筆すぎて全く読めません！」

「誰が蚯蚓だ、誰がっ！　読めねぇからって人のせいにすんじゃねぇ！」

　何だかちょっとムカついたので、無言で土方さんの持つ紙を指差した。

「馬鹿野郎！」

　間髪入れずに怒鳴られた。

「お前、どんな生活してたんだよ……まさか、百五十年先の世には字がねぇのか？」

　さっきまで元気に怒鳴り散らしていたくせに、急に未来を憂うような感じになり、文字はちゃんと存在するけれど話し言葉と大差ないことや、普通は一文字一文字離して書くのだと教えてあげた。

「だから、決して字が読めないわけじゃないんですよ！」

「でも、これは読めねぇんだろ？」

「だから、ミミズの――」

　私の言葉はそこで途切れた。だって、思いきり睨んでいるんだもの！

　ここはとっとと話題を変えてしまうが吉と、その手にしたものは何なのか訊いてみた。

「あ？　ああ、そうだった。お前のせいで話が逸れた」

「人のせいにしないでください！」

「うるせぇ。これはな、局中法度（きょくちゅうはっと）だ」

　局中法度……？

「ああっ！！」

　叫んでしまったせいか、土方さんの肩が少しだけ驚いたように跳ねた。

　けれどもすぐに、平静を装い訊いてくる。

「な、何だ、知ってるのか？」

「いえ、詳しくは知りませんが、その名前は聞いたことがあります。何でもかんでもとにかく切腹！　……みたいなやつでしたっけ？」

　法度を犯して切腹させられた隊士がたくさんいる、と聞いたことがある。

「お前……今すぐ切腹申しつけてやろうか」

「えっ！？　遠慮しておきます！」

「ったく、知ってるのか知らんのかはっきりしろ……」

　どうやら元々あった隊規を局中法度として、今後厳格化していくつもりらしい。

　芹沢さんの言っていた、土方さんが鬼になるための第一歩……的なものなのかな。

「それで、何て書いてあるんですか？」

　土方さんはわざとらしく咳払いを一つすると、局中法度を読み上げた。

「一．士道ニ背キ間敷事

　二．局ヲ脱スルヲ不許

　三．勝手ニ金策致不可

　四．勝手ニ訴訟取扱不可

　五．私ノ闘争ヲ不許

　右条々相背候者切腹申付ベク候也」

　簡単に言ってしまうと……。

　一．武士道に反することをしてはいけない

　二．新選組を脱することは許さない

　三．勝手に金策をしてはいけない

　四．勝手に訴訟を取り扱ってはいけない

　五．私事での争いをしてはいけない

　右の条項に背く者は切腹を申し付ける

　……ということらしい。

「新選組に入ったら脱退できないうえに、逃げ出したら切腹ってことですか？　そんなんじゃ、新しい人誰も入って来ないと思うんですが……」

「んなわけねぇだろ。ちゃんとした理由があって、認められれば脱退できるさ。理由もなしに脱走した奴は切腹だがな」

　脱走というその単語に、ふと、山南さんの顔が浮かんだ。

「局中法度なんて、なくてもいいじゃないですか？」

「何言ってんだ。ただでさえ血の気の多い奴らばかりなんだぞ。今までが緩すぎたんだよ。厳しくしねぇと、好き勝手やる連中も出てきちまうだろうが」

「だからって、切腹までしなくても……」

「あのな、新選組は腕に自信さえありゃ出自は問わねぇ。だから国を出た浪人や、次男、三男で家を継ぐ必要がねぇ奴がたくさんいる。そんな奴らが差し出せるもんなんて、てめぇの命くらいだろうが」

　土方さんの言いたいことはわかる。この烏合の衆をまとめるには、それくらい厳しくしなければいけないことも。

　けれど、私の記憶が正しければ山南さんは……いや、山南さんだけじゃない。たくさんの人が、この局中法度で亡くなっているはず。

　それに、切腹を言い渡すであろう局長や副長も、辛い思いをすることになると思う。だって、人に死ねと言うのと同じだから。

「本当にいいんですか？」

　それだけしか言えなかったのに、土方さんは質問の意図を読み取ったかのように、覚悟なんてとうにできていると言わんばかりの顔でにやりとした。

「言っただろう？　俺は鬼になってやるって」

「そう、ですけど……」

　思わず視線を落としかければ、だからな……と土方さんがほんの少し真面目な表情をみせる。

「よく聞け。たとえお前だろうと、これを破れば切腹させる」

「に、逃げません。逃げずに受け止めるって、私も決めましたから！」

「そうか」

　そうしとけ、とも言って表情を緩めるのだった。

　翌朝。

　土方さんはみんなの前で紙を広げ、局中法度を披露した。

　元々あった規律を改めて発表しただけにすぎないので、特に混乱することはなかったけれど、土方さんの覚悟は伝わったんじゃないのかな……伝わっていて欲しいと思う。そして、法度を破る人が出ないことを願った。

　いつも通り稽古場へ行けば、御倉伊勢武（みくら いせたけ）さんと荒木田左馬之介（あらきだ さまのすけ）さんが側へやって来て、一緒に稽古をすることになった。

　二人は仲がいいらしくいつも一緒にいて、ここ最近は、二人に話しかけられることが増えた。

　新選組にいる以上は隊士たちと仲良くしたいし、向こうから話しかけてくれるのはとても嬉しい。嬉しいのだけれど、この二人に関してだけは素直に喜べなかったりする……。

　仲良くなるために、相手をよく知りたいと思うのは普通のことだと思う。

　けれど、この二人は必要以上に私のことを訊いてくるので、何だか詮索されているような感じがして正直苦手だ。

　最初のうちは答えられる範囲で丁寧に返していたけれど、最近はもっぱら“記憶がなくて”で大半の返事を済ませてしまう。

　大八車に轢かれて記憶喪失設定！　何て便利なんだろう！

　とはいえ、案の定、今日も稽古が終わるなり飲みに行こうと誘われた。

「すみません、二十歳までは飲めないので」

　毎度同じ断りを入れるけれど、今日の二人は引いてくれるどころか、どこか苛立たしげに荒木田さんが突っかかってきた。

「そうやってさ、毎回毎回先輩の誘いを断るのはどうなの？」

「すみません……」

「飲めないなら、飯だけでもいいって言ってるよな？」

　そう言って、御倉さんまで私との距離を一歩詰めた。

　この二人と食事なんて、全然楽しめる気がしない！

　そもそも、外へ出る時は試衛館出身の人を連れて行くよう言われている！

　嫌な空気が流れるなか、なおも二人が私との距離を詰めようとした時だった。

「ひと～つ、私の闘争を許さず。こんなところで喧嘩なんてしてたら、さっそく土方さんに切腹申しつけられちゃうかもしれませんよ～？」

　声のした方を振り返れば、巡察帰りの沖田さんが立っていた。

「べ、別に争っていたわけじゃない。まぁいい、春、次はつき合えよ？」

　御倉さんはそう言い残すと、荒木田さんとともにそそくさとどこかへ行ってしまった。あまりの変わり身の早さに、笑いそうになるのを堪えながら沖田さんの元へと駆け寄った。

「沖田さん、ありがとうございました！　あんなにあっさり引いてくれるなんて、鬼の副長の名は伊達じゃないですね」

「鬼の副長？　春くん、面白いこと言いますね。確かに、土方さんの怒った顔なんて鬼みたいですしね。よし、今度から鬼の副長って呼んであげましょうか」

「そ、そうですねー」

　沖田さんなら、あっというまに広めてしまいそうな気がする！

　けれど、鬼の副長様だ！　と自分でも言っていたくらいだし……ま、いっか。