Knight Killers~幽冥へ駆ける者達~

Episode.3 Each person's happiness theory．

　店の奥のとある一室に男は入った。ユイも入る。

　そこにはタンスばかりが所狭しと置かれ、人が二・三人座れそうな空間に男は腰を下ろしていた。

「...来たか」

「え、あ。......っ」

「ここに来い」

　言われるがまま、ユイは恐る恐る男へ近付く。男はユイをじっと見て、手にメジャーを持った。

「手を挙げろ」

「っひゃいっ」

　低く唸るような声に、ユイは裏返った声で返答し、素早く両手を挙げた。

「......胴回りを計るから、動くなよ」

　ユイはコクコクと激しく頷く。それを見て男はメジャーをユイの身体に当てた。

「......っ」

　散々他人に嬲られた身体のせいか、誰かに触れられるだけで、少し身体を跳ねさせてしまう。この事が男にバレていないか、とビクビクしながら目をぎゅっと閉じていた。

　少しして、男の気配が遠ざかったのを感じた。ユイはゆっくりと目を開ける。

「......細すぎるぞ。食わないと、背丈は伸びん」

「へ、あ...。す、すみま...せん......」

「........まぁ、いいが。少しそこで待ってる」

　ユイがその場にちょこんと腰を下ろすと、男は背を向けてタンスの中を探り始める。それから何枚かのシャツをユイの方へ投げた。

「わわっ」

　それらはユイの足元へぱさぱさと落ちる。折角畳まれていたのに、すっかりぐちゃぐちゃになってしまった。

　ユイは男の方へ目を向けるが、男は少し離れたところにあるタンスを探っていたので、ユイはそうっとシャツに手を伸ばし、一枚一枚折り畳んでいく。

　これがシノに助けられてした初めてした、仕事らしい仕事であった。

「ほら、少しこれ履いてみろ」

　別のタンスからズボンを取ってきた男は、ユイへその中の一本を手渡した。

　ユイはつうっと冷や汗が伝うのが分かる。ゆっくりと手を伸ばしてそれを手に取り、グッと奥歯を噛み締めた。

　その反応に、男はフッと息を吐いた。

「........ふうん。履き辛いか」

「へ」

「...マキもそうだったからな」

　男はユイの手からズボンを取り、ユイの身体に合わせてからシャツの横へ置く。

「袋を持ってくる。...少し待ってろ」

「は、はい」

　男はすたすたと、さらに奥の方へと歩いて行った。

　ユイにはその間、先程の言葉を反芻していた。『マキもそうだったからな』。

　それはどういう意味を含んでいるのか。ユイには分からなかった。

「ほら、服持ってこい」

「...は、はひっ」

　ぼうっと考え込んでいたせいで、ユイは男の声に反応が遅れた。急いで服を追って男の方へ駆け寄る。

　二人で手分けして服を入れ、店の方へ顔を出す。

「...おい」

　男は店の壁にもたれかかって寝ているシノを、文字通りに蹴り起こした。

「ってて...。酷くない、親父さん」

「うるせぇ。ほら、お気に入りだ」

　男は背後に居たユイを抱き上げ、シノの膝の上に下ろした。

「...へぇ、本当に沢山、ありがとうございます」

「あぁ。しばらくここに来なくて済むだろう。ほれ、金」

　男は手の平をシノへ突き出す。シノは小さく息を吐いて、金額をきっちりと支払う。

「...ユイ、良かったね」

「...あ、ありがとう、ございます」

　ユイはシノと男の二人の顔を交互に見ながらそう言った。シノは嬉しそうに目尻を下げユイの頭を撫で、男は「おー」と一言呟いた。

　男は少ししゃがんでシノの耳元に近づく。そして、囁いた。

「大切にしてやれよ」

「...分かってるさ」

　優しくない張りつめた声に、男は少し微笑んで離れた。

「また来い、坊主」

　男の言葉にユイは頭を下げて、二人は店の外へ出た。

「いいものが手に入って、良かったねぇユイ」

「は、はい」

　店から出た後、シノはさも当然であるかのように、ユイの手から袋を取って、自身の肩へ掛けた。荷物というものを持つ以外の経験しか持ち合わせていないユイは、慌ててシノの腕から袋を取ろうとしたが、制されてしまった。

　「いいから」と。

「さてと。...次は.........、そろそろ昼ご飯食べよっか」

　シノは後ろに居るユイに目を向ける事無くそう言った。頷いても分からないと思ったのか、ユイはギュッと繋いでいる手の力を強める。

「んー。ユイはどういうものが食べたい？」

「ええと......。そ、その.........。シ、シノが、美味しいと思うもの...がいい...です」

「美味しい物...か」

　シノは少しだけ視線を迷わせてから「ん」と声を漏らし、佐田遭った方向へと足を進めていく。

　そこは、コロッケを売りにしている店であった。

「好き嫌いある？」

　シノはユイにそれだけを訊ねた。ユイがフルフルと首を振るう。シノはふっと微笑んで、ユイと繋いでいた手を離して、ユイに服の裾を掴むように誘導する。

　シノが手人の中年女性と言葉を交わし、紙袋に収められた牛肉コロッケを二つもらう。

「はい、ユイ」

　シノはそっとユイへ手渡した。

「熱っ」

　ユイは小さく呟きながらも、そうっとコロッケを両手で熱くならないように持った。

　年相応というか彼の無意識の反応に、シノは初めて見たなぁ、とぼんやり考えていた。

「ふふ、気を付けなね。...そのまま、俺について来て」

　ユイはシノの背中を見失わないように見上げながら、シノはユイが付いて来る事が出来る速度を気を付けながら、路地の奥に追いやられた期の空箱の積まれた場所に着いた。

「ユイ、座りな」

　シノに言われるまま、ユイは木箱の上に腰を下ろした。シノはその横の高く積まれた木箱にもたれかかる。

　じいっとユイは、黄金色の衣に身を包むコロッケを観察するように見ていた。

「あはは、見てないで食べなよ、ユイ」

　シノはそう言って、自身の手に持つコロッケを食べる。

　ユイはじっとまた少し見つめて、それからぱくっと一口食べる。そして大きく目を見開いた。

「..........美味しい？」

　コクコクと頷くユイの反応に、シノはくすくすとマスクの下で微笑んで食べ進めていく。

　一個でもかなりの大きさのコロッケなので、二人はのんびりとゆっくり咀嚼していく。

　その時だった。賑わう商店街から、若い女の甲高い声が上がる。びくっとユイは肩を震わせた。

「...ひったくりかな」

　シノは少し低めの声でそう言う。ユイが帽子の下から見た目は、鋭く細められていた。

　シノは口の中に残りのコロッケを放り込む。それからユイの帽子を思い切り下げた。

「ここで待ってて。すぐに戻るから。変な人から声をかけられたら、この目の前の道を真っ直ぐ来て」

　シノの言葉にユイはこくりと頷く。シノはそのまま市場の方へ行った。ユイはぽつんと一人になる。

　少し辺りを警戒しつつ、ユイはパクパクとコロッケを食べ進める。

「...君、迷子？」

　その時、背後から声を掛けられ、ユイは大きく肩を跳ねさせた。

　そこに居たのは黒髪の、左側を緑色に染めた珍しい髪型の青年だった。ユイは彼の碧の瞳を見ながら、ずるずると逃げようと身体をゆっくりと動かしていく。

　その態度に、男は慌てて言葉を継いだ。

「べ、別に君を襲うとかじゃないから！たまたま一人でいるのを見かけたからさ」

「...だ、大丈夫......です」

　ユイはゆっくりと勇気を振り絞って、何とかそれだけの言葉を言う。

「そっか。でも気を付けてね。物盗りとか奴隷商人とか...。君みたいに若い子は危ないからね」

　青年はそう言って、シノの通って行った道を歩いて行った。

　コロッケを全て食べ終えた頃。シノが戻って来た。駆け寄ってくる彼の姿が見え、心細さからユイは急いでシノの元へ駆け寄る。

「っわ！」

　丁度シノの胸辺りに頭突きを喰らわせるように、ユイはそこへ頭を埋めた。

　その反応にシノは驚きつつも、優しくユイの背中を撫でた。

「...ごめん、不安にさせたね。怖かった？」

　ユイは違う違う、と首を左右に振るう。

「......帰ろうか。夕飯もお礼にもらったからね」

　ユイはそう言われて顔を上げ、大きく目を見張った。

　シノの頬。そこには大きな白い布が当ててあった。白いマスクはなくなっており、彼の整った顔が露わになっている。

　ユイはそれを見て目を白黒させて、泣きそうに顔を顰める。シノはどうしてだろうか、とすぐにピンとこなかったが、ユイの視線を辿り数舜遅れて察した。

「全然大した傷じゃないよ。見た目ばっかりが凄いだけ。防いだ時に相手がナイフを振って来たからさ。避けきれずに、マスクの紐ごと頬っぺた切っちゃってさ。大丈夫だよ、ユイ」

　シノは安心させようと、ユイと視線を合わせて、彼の目尻に溜まった涙を拭って笑いかける。

「............本当に？」

「...うん、本当」

　シノはにっこりと微笑んで、手を指し伸ばした。

「帰ろっか」

「.........ん」

　二人は手を繋いで、家の方向へと歩いて行った。

　家の前に着くと、昨日のように扉が開くことは無く、シノが鍵を使って扉を開けた。中にマキはいなかった。

「........マキ、さんは、...もう仕事？」

「うん。明け方には帰って来るらしいから、明日の朝には会えるよ」

　シノはユイの頭から帽子を取ってリビングのテーブルに置き、それから荷物を椅子の上に置いて片付けをし始める。

「ユイ、お風呂入っておいで」

「...え、あ。......僕も、手伝い...ます」

「でもユイ。今日疲れてない？」

　ふるふるとユイは首を振るう。むしろ、ユイにいろいろ手を焼いていたシノの方が疲れているであろう。

「...大丈夫、です。...疲れて、ない...です」

「そう？」

　シノは少し心配そうに眉を寄せる。ユイは大丈夫だとシノへアピールするように、コクコクと激しく頷いた。

「んー...。じゃあ、これらを冷蔵庫に入れてくれるかな」

　初めてもらえた仕事にユイはこくっと勢い良く頷いて、頼まれた作業を開始する。その後ろ姿はどこか嬉しそうに見えて。

「...うーん...」

　シノは少し首を傾げたが、ユイが良いならまぁいいか、と荷物の整理を開始した。

　買ってきた物全てを直し終えて、シノはユイへ風呂に入ってくるように言った。

　ユイは風呂場へ行き、一糸纏わぬ姿となって、張られた湯船に浸かる。

　奴隷として働いていた時には、水道水と石鹸一つで洗っていたので、温かい湯に全身浸かる事が出来るというのは、とても至福であった。

　こんなにも幸福でいいのか、と思うほどに。

「........ふー」

　一人でいると、色々な事を考えてしまう。

　どうして、シノは殺さなかったのだろう。どうして、そのまま助けてくれたんだろう。どうして、二人は優しく接してくれるのか。どうして、どうして...。

　考えれば考える程、ぐるぐると思考をし続けてしまう。それを振り払うように首を振るってから、ユイは湯船に顔を浸けた。

　どれだけ考えても答えは分からないのかもしれないけれど、シノが向けてくれる優しい目と、温かく撫でてくれる手は確かだ。それさえ分かっていれば今はいい。ユイはそう思った。

「ユイー、ここに服置いとくね」

「はっ、はひっ」

　未だに上ずってしまう声だが、いつか流暢に会話する事が出来るだろうか。

　奴隷であった頃には考えた事のなかった課題を胸に、ユイは身体を洗うために湯船の外へ出た。

　風呂から上がると、夕食の準備を着々と済ませているシノが居た。手には銀色の袋を持っている。

「お！上がったね。じゃ、ご飯にしようか」

　シノはパッと笑って、持っているレトルトパウチを沸いた湯の中に放り込んだ。どうやら料理というものは作らないらしい。

「......何を...作る...、ですか？」

「ん？カレーだけど」

　自信満々に彼は言った。