Black CaT and MeDium

第拾陸話 黒猫と捕縛者

　朝方。朝靄の立つ景色を窓から眺め、俺は架深のメモ帳らしき物に、ペンで一応書き残しておく。

　心配するかもしれないからな。いや、心配するな。

　文字を書くというのは、思えば久し振りにする作業だった。猫の姿になっている時が多かったし、そうでなくとも事務的な事は朔夜が率先してやっていたから、こういう機会が殆ど無かったからな。

　朝の散歩に行くという旨を書き記し、音を立てないように、架深の部屋の戸を開けて外へ出る。

　一応、猫になっておこう。

　俺はペンダントを外して猫になってから、再びペンダントを付ける。

　そして昨日女が言っていた通り、〈霜花〉へ行く道とは反対方向へ歩いて行く。

　しばらく歩くと、滑り台とブランコと木で作られた長椅子しかない、寂れた公園へ辿り着いた。

　その長椅子に、紅い唐傘を差した人物が座っていた。陽射しもまだ柔らかいこんな時間帯に、なんで唐傘を差しているのか、さっぱり分からない。

　俺が警戒しつつゆっくり近付くと、女の朱色の目が俺を見る。

｢よぉ、来たか童（わっぱ）｣

　この女は、にんまりと笑って俺の目を見た。

｢猫じゃと私（わっち）が話せん。人の形をせぇ｣

　この女に指図されるのは些か癪だが、しょうがない。

　俺はペンダントを取り外し、身体全体に力を込める。人間の姿へと変貌する。

｢.....ほぅ、なかなか初めて見たわ。化け猫の変身する場面をな｣

｢うるせえ。何でお前がここに居るんだよ、それに、｣

｢まぁまぁ、落ち着け童（わっぱ）。其方の聞きたい事は理解しておるつもりだ。順を追って話してやるから、一先ず座れ｣

　窘められるようにそう言われ、俺は女の近くに腰を下ろした。

　それから女は俺と自分の間に、五芒星の描かれた札を貼った。

｢人払いの術じゃ。これで私（わっぱ）も其方も人目を気にせずに話せるのぉ｣

　くすくすと女はひとしきり笑い、俺の目を見た。

｢私（わっち）は桜庭有紗（さくらばありさ）。元白銀（しろがね）の街の軍人じゃ｣

｢元.....？今は違うのか？いやそもそも...、何で、能力を持つお前が政府の人間になれたんだ？｣

　そう、昨日ひとしきり考えて、俺はこの桜庭に対して疑問を抱いた。

　能力を持つのに政府の人間になれているという事。妖も能力持ちも政府の人間は殺すのに。この女の名字は別に白銀の街の町長一族の名前では無いし、そもそもあんな奴等の家に能力持ちが産まれたら、血縁関係云々もなく殺されそうだ。

　何故、軍人という高収入の職に就けているのか分からない。

｢それの説明はやや長くなるのだが...、まぁ、知りたいじゃろうなぁ。実はあの山火災の時、私（わっち）も逃げておったのだよ。しかし、運悪う家族諸共政府のお役人に捕まってしもうたのだ｣

　それからは分かるだろう、と桜庭は意味ありげに瞬いてきた。

　まぁ、想像は付く。筆舌に尽くし難い拷問を受けたに決まっている。他の人間が逃げた場所を吐け、と。

　こちらとら自分が逃げる事に精一杯で、他の人間の居場所など知らない場合が大半だ。そうだと知っていて、吐けというのだ。

　そして死ぬような辛い拷問を受けた後は、吐き捨てられるように奴等に殺されるのだ。

｢私（わっち）はまぁ、友人達の事など吐かんかったわけさ。で、殺されると腹ぁ括っておったんじゃ.....、が。ある日町長が私（わっち）に取引を持ち掛けて来よったんじゃ｣

｢取引？｣

｢甘美な響きじゃったぞ。家族の生活と命を保証する代わりに、街に仕えよとな。しかも一気に兵長階級じゃ。...其方ならどうする？｣

　そんなもの、選ぶ方など決まっていた。

　人間、進んで死を選ぶなんてなかなかいないだろう。

｢.....まぁ、それから私（わっち）は軍人として街に仕えた。そして...、後は其方がよう知っておろう？｣

　それから俺達への捕縛命令が出たのだ。

　そして、桜庭は職務を全うする為、或いは家族の命を守る為に、俺達の事務所へ部下を引き連れてやって来た。

｢そういう訳か...｣

｢分かってくれたようで何よりじゃ。それじゃあ次に、何故この私（わっち）が其方へこうして話しておるのか。その理由を説明しようぞ｣

　そうだ。何故、桜庭がここに居るのかも謎の一つだった。

　軍人は向こうじゃ高収入の職業。しかも家族を人質に取られているのなら、こんな場所にいる理由なんて、俺を捕らえに来たとしか考えられない。

　しかし、彼女からは─少なくとも今は─そんな感情感じ取れない。

｢其方の友人を捕らえてしばらくし、私（わっち）の家族は殺されたのだ｣

｢はっ！？｣

　あまりにも唐突な発言に、俺は頓狂な声が出てしまった。

｢.....今、政府はこの大日本帝國の秩序を崩さんと、大量の殺戮兵器を作っておる。それは魔金属を用いた武器での。それを作るには大量の魔力（マナ）を必要とする。ちなみにこの作戦は私（わっち）らが生まれるよりも前から計画されておるとの事｣

｢.....もしかして〈追放令〉は、能力持ちを捕らえる為の法令、なのか？｣

　俺の言葉は震えている。桜庭は小さく頷いた。

｢...表向き、奴等は能力持ちそのものは嫌っておる。町長の座が惜しいからじゃ。だが、それと同時に魔金属武器...こちらで言う祓器（ばつき）の生成の為に能力持ちを欲しておる。だからこその、〈追放令〉なのだ｣

　魔金属は以外と高い代物だ。大量の購入は金がかかる上に、周りの三都市に怪しまれてしまう。

　だから、能力持ちに目を付けた。

　けれど、この世界に能力持ちはとても少ない。その能力値は人によってばらつきもある。とても軍隊を組んで国を潰そうとするには力の不足を感じさせる。

　でも、武器そのものが能力を扱えるようになったら？自分達で指定した強い能力だけを発動できるようになったら？

　人間は世界に沢山いる。そんな人達にそんな武器を渡せば──、それは超強力部隊を組める。

　作る行程も能力持ちを捕縛して、その魔力（マナ）を奪い取ってしまえば、こちらのものなのだから。その為の〈追放令〉。

　そう言えばこの前、架深が持ち帰った魔金属。

　あれは普通の魔金属ではないと思っていたが、もしかしたら...、白銀の街で作られた魔金属なのか。

｢でも、魔力（マナ）が有った所で、人間には魔金属は操れない...はずじゃあ｣

｢...あぁ、そうか。其方の仲間があの魔金属を手にしておったの。あれは粗悪な人工の魔金属なんじゃよ。能力持ちから奪い取った魔力（マナ）を練り込んだ、人間でも操れる魔金属だ｣

　能力持ちの魔力（マナ）を練り込む。

　それはつまり、使われた人間は殺されているという事を意味している。

　ゴクリと生唾を飲んだ。

｢それを作る為に、能力持ちが要るのか｣

｢そう。だから私（わっち）の家族は殺された｣

　魔力（マナ）を回収するという、ただそれだけの理由で。

｢契約違反だと抗議して、部下を数人殺したらの、今度は私（わっち）の命が狙われる羽目になっての。まぁ、丁度良いと思って軍を抜け、ここへ身を寄せたのじゃよ。しかし、奴等は私（わっち）と其方を捕まえる為に、こうして人を寄越しておるのだ｣

　ケラケラと桜庭は愉快げに笑った。それが強がりだと俺には分かる。

　桜庭は笑い終え、長く息を吐くと、俺へ一枚のカードのような物を手渡して来た。

｢くれてやる｣

｢何だよ、これ｣

｢其方の友人らは今、政府の武器の研究所にて捕えられておる。そこは沢山の能力持ちが収容されている──、言わば牢獄のような場所だ。これはその研究所に入れられる、軍人のみに支給される鍵だ。年内ならば使える｣

　ほれ、と桜庭は俺の手の上へ乗っける。

　一枚の白いカード。これが二人を助ける鍵になる。

｢友人らは移動されておらねば、地下三階におる筈だ。助けてやりない｣

　桜庭はそう言って立ち上がった。

｢.....いいのかよ｣

｢.....私（わっち）は大切な家族を殺した政府（げどう）を許す気は無い。其方らが政府の中を引っ掻き回し、この事実を公にするだけの力があると見込んで、手を貸すのだ｣

　涼しげな顔でそう言った桜庭だが、その目には静かな怒りが宿っているように見えた。

　桜庭はクルクルと紅い唐傘を回し、俺へ目を合わせた。

　そして、思い出すように手を打った。

｢あの童女（わらわめ）に礼を言っておいてくれ｣

｢架深に？｣

　あぁ、と桜庭は頷く。架深が何か桜庭にとって良い事をしたのだろうか。

｢昨日の夜、小芝居をしてくれて有難うとな｣

　小芝居...。もしかして、あれは寝た振りだったのか！

　俺の心境など無視して、桜庭は口元に薄く笑みを浮かべた。

｢それじゃあの。期待しておる。童（わっぱ）よ｣

　桜庭は紅い唐傘を差したまま、すたすたと公園から出て行った。

　後に残されたのは、膨大な事実を教えられて頭が破裂しそうな俺。

　とりあえず人払いの五芒星の札を剥がし、長椅子から立ち上がる。

　早く帰ろう。

　皆に話さなくては。

　今の俺の頭はその考えでいっぱいだった。