Black CaT and MeDium

第拾参話 黒猫の守るべき存在

　俺は前足を器用に使って、ペンダントの留め具を外す。

｢.....カナトくん？｣

　俺の動きに、叶亜は不思議そうに眉に皺を寄せていた。

　俺は身体を捩らせ、地面へ降り立つ。

　俺は瞳を閉じて、身体全体に力を込める。ざわざわと毛が蠢く感覚がして、身体がカッと熱くなる感覚がして──、収まってからゆるりと目を開ける。

　人間の姿へと、戻っていた。

｢.....奏人、くん｣

｢お前らが欲しいのは、これと俺だろ？｣

　叶亜の驚く声を聞きながら、俺は手の平に握っているペンダントを見せてやる。

｢にゃんこ...！｣

　秘密だ、と俺が言っていただけに、架深は衝撃といった顔をしている。

　まぁ、その反応は正しいな。

｢.....欲しけりゃ、俺を倒してみろよ｣

　俺は人間の姿のままで、ペンダントを首に付けた。

　頼む。力を貸してくれ、二人共。

｢奏人！お前.....、人になれるんかい！｣

｢まぁー、このペンダントに色々あるんだ。後で全部説明するさ、これが終わったらっ！｣

　俺はタッと駆ける。白い仮面の男の一人が俺の行く手を遮る。

　俺は素早く仮面を奪い取ってやり、視線をかち合わせる。

｢.....仲間を、殺せよ｣

　キンと頭の中で金属音が鳴る。

　男の目はグルグル模様が描かれる。俺の能力がかかった証拠だ。

　男はぶるぶると両手を震わせながら、剣を抜いて、近くに居た白い仮面の男の肩を突き刺した。

　バチバチと音を立てて、五芒星の描かれた札が剥がれる。すると、あっさりと剣で突き刺された。

｢.....肩に、札か｣

　操った男へ他の人間を任せておいて、悠威の元へ駆け寄る。

　頬と腹を殴られただけのようで、呼吸を元に戻そうと何度か咳き込みながら俺を見た。

｢大丈夫か、悠威｣

｢お前さぁ...、変身出来るんじゃねーか。言えよ、ばーか｣

｢へへっ、まぁな。後で、ちゃんと説明するから｣

　俺はニッと笑い、この白い仮面野郎共の頭領と思しき男を睨む。

｢.....賢者の石。それを寄越せ。お前如きが扱える代物ではない｣

｢うるせぇ。このペンダントは渡せない。これは...友達から託された、大切な物だから｣

　俺はペンダントを握り締め、キッと睨み上げる。

｢それなら、その死体から奪おう｣

　どうやら優先順位はこの賢者の石で、次に俺の肉体らしい。

　どこまで行っても、クズ人間しかいないようだ、あの街には。

　俺は小さく息を吐き、瞳に力を込める。

｢っ、奏人！｣

　架深の声。

｢.....大丈夫だから、架深｣

　俺はトンッと地面を蹴る。

｢素手で殴り掛かるとは、馬鹿な｣

｢誰も素手とか言ってねぇだろ？｣

　俺は仕込んでおいたクナイを首へ刺そうとする。が、それは手で受け止められる。ここまでは想定済みだ。

｢何もかもを...弾く！｣

　近くに居る白い仮面の男は弾き飛ばされる。それは空き地の土管にぶち当たった。

　攻撃の手は読めている。あいつの力なんだから。

｢っ...！既にっ、既に石に異能を溜め込んでいたのか.....！｣

　男は背中を押さえつつ、ゆらりと起き上がる。

　その男の身体を鎖が縛り付けた。紫の文様が明るく光る。

｢毒霧や...！肌に侵食する、珍しいやつやでぇ...？｣

　グイッと切れた頬の血を拭いながら、煉兎はニヤリと下衆な表情をして笑う。

｢架深っ！｣

　俺は架深へ呼びかける。

　架深は不思議そうに首を傾げた。

｢鬼の攻撃、どのくらい耐えられる！？｣

｢........耐えろ、と言われている間は出来る｣

　架深のハッキリとした声音に、俺は｢短剣を貸して｣と言うと、こくりと頷いて俺へ短剣を投げた。

　それから叶亜へ目を向ける。

｢架深を頼む｣

｢っうん！｣

　叶亜は腰から二丁拳銃を取り出して、鬼に向けてパンパンと撃っていく。

　それを見て、俺は短剣を握り締める。上手く扱えるかは分からないが、やってみるしかない。

｢くっ...！こんな事をしても、それを奪いに来る人間は決して耐えない！それは、白銀（しろがね）の街にとって、必要な｣

｢違ぇ。お前らの私腹を肥やす為に必要なだけだろうが｣

　そうだ。お前らは、その為だけに、あいつらを...！

　俺はふっと短剣を上へ振り上げ、一気に振り下ろす。

　それは、男の喉元に突き刺さった。血飛沫が舞い上がる。

｢っは...っは...｣

　息が荒くなる。初めて人を手にかけた訳じゃないのに...。

　ごぽり、と口の端から血液が溢れて、男はぱたりと死んだ。

　それを見て、煉兎は鎖を解いた。

　今の今まで俺に操られていた男へ目を向け、カッと目を見開くと、はらりと能力が解ける。

｢は、あ、な、何で...っ！？｣

　男が驚いている間に、叶亜が脳へ銃弾を撃ち込み、悠威が斜めに斬りあげる。

｢あいつだけやね｣

　煉兎は鬼へ鎖を巻き付けて、動きを封じて、俺が背中へ短剣を突き刺す。

　それで鬼の意識は俺と煉兎へ向いた。

｢その脳天にぶち当ててあげる｣

　にこりと薄く笑う叶亜が頭へ銃弾を当てる。煉兎は鎖をキツく巻き上げて、それはどんどんと食い込んでいく。悠威が雷を宿した刃で斬りつける。

　ジュゥッと肉の焼ける音が鳴る。

　鬼がその痛みに天へ向かって吠えた瞬間、俺は短剣で背中側から突き刺した。

　鬼は黒スミになり、風と共にサラサラと消えていった。

　パキンと音を鳴らして、透明な壁が崩れた。

｢...ふぃー、何とか助かったみたいやな｣

｢.....架深、これ｣

　俺は架深へ短剣を手渡した。

　血で汚れた短剣を見て、架深は僅かに眉を寄せたが、何も言わずに刃に付いた血を払い落として鞘へ収めた。

｢.....奏人、良かったの。その、姿を｣

｢いいんだ。.....いつかは、言おうと思ってたから。そのいつかが今日になったってだけの話だからな｣

　架深は深刻そうな顔をして、俺の顔を見ている。その顔を見ていられなくて、俺は架深の顔が隠れるように頭を撫でた。

｢ふぁー、にしても奏人くん。人間の姿かっこいいね！｣

　叶亜は目を輝かせて、俺の身体を見てきた。マフラーをもふもふと触られる。

｢.....でさ、その奏人のペンダントが賢者の石なん？｣

　やっぱり知ってるか、この石の事。

｢うん、そう。仲間に託された、最初の贈り物...なんだ｣

　俺はそっと石を撫でた。色の混じり合った奇妙な石を。

｢...戻ろう。〈霜花〉で話す。孝介にも、蒼月にも志保にも叶真にも、聞いて欲しい。.....いや、知って欲しいんだ。...白銀の街の事を｣

　きっと、幻滅されるんだろうな、と思う。

　だって俺は...。

｢.....ちゃんと聞く｣

｢ぐぇ｣

　架深が急に俺のマフラーを引っ張って来た。喉が締まって苦しくなって、頓狂な声が漏れてしまう。

　首元のマフラーを緩めながら、先を引っ張った架深へ視線を落とす。

　彼女の目は、真剣そのものだった。

｢私、奏人の事、知りたい｣

　その紫の瞳は、酷く魅力的であった。

｢.....ありがと｣

｢...よし、それなら少々面倒やけど、叶真さん呼ぶか｣

　煉兎はニッと笑った。

｢呼ぶって、どうやって呼ぶの？｣

｢悠威｣

｢おう｣

　煉兎は架深から紙とペンを借り、それに用件を書き記していく。その間に悠威は近くを飛んでいた烏へと声をかけた。流石、動物と話せる異能だ。

　書いた紙を烏の足へ括りつけて、烏は飛び立っていった。

　煉兎の用件を書いた紙を烏へと託し、叶真の元まで届けてもらう算段なのだろう。

｢これでよし、叶真さん所まで届くやろ｣

｢流石｣

　架深の褒める言葉に悠威と煉兎は揃ってはにかんだ。

｢よし、それじゃあ帰ろうか｣

　誰からともなくそう言って、俺達は〈霜花〉へと歩いて行った。

｢でも、偶然蒼月さんと志保さん居るかなぁ｣

　叶亜は二人が〈霜花〉に居るのか、不安げに顔を歪めた。

｢大丈夫やって、叶亜くん。あいつらは変な所で運が良いから｣

　煉兎はヘラヘラとした調子で言う。彼らとの付き合いが長いんだろう。その言葉にはちゃんとした根拠が無くても、納得してしまうような力を持っていた。

　そうこうしている内に、〈霜花〉へ辿り着いた。

｢おかえりー｣

　チリンチリンと扉を開けると音が鳴り、孝介が俺達へ間延びした声を掛ける。それと共に席に座っていた叶真が勢いよく煉兎へ抱きついた。

｢ちょっ、離して、くださっ｣

　煉兎は抱きついてきた叶真を離そうと必死になる。しかし叶真の方が身体が大きいせいか、逃れられないようだ。グリグリと頭を撫でられている。

｢いやぁ！だって、お兄さん嬉しいよ！『相棒の件少し考えました』って、ロマンチックに伝書バトならぬ伝書カラスで届けるなんて！もう！トキメキロマンチックだよ！ロマンティックだよ！そりゃあ、銃創の手当ても適当にここに来るよ！｣

｢カタカナ語が多くて、分からない。後、仕事はちゃんとした方がいいと思う｣

　冷静に架深がそう言って、叶真を何とか煉兎からひっぺがす。

｢叶真さん、言っておきますけど、あれ嘘ですから｣

｢嘘！？それでも俺は諦めないからね？！安心して！！｣

｢はいはい、そこまでな｣

　悠威も加わって叶真を何とか席へ座らせる。そこでようやく俺へ目が向いた。

｢そちらの、俺には劣るけど顔の整った美男子は誰？｣

｢穂積奏人だ。化け猫だよ｣

　俺がそう言うと、孝介は驚いたように目を見張り、叶真は納得するように頷いた。

｢変身、出来るじゃない｣

｢隠してて悪かった。でも、今から聞いて欲しい話が｣

｢あー！皆居るんだ！｣

　そこへチリンチリンと俺達と同じように音を立てて、蒼月と志保の二人が〈霜花〉へやって来た。

｢珍しいな、一週間にこんなにも来るなんて｣

　孝介は驚いたように声を上げると、蒼月はヘラヘラと笑いながら、近くの席に座る。

｢何となく。ここに来なくちゃ行けない気がしたんだよね｣

｢その付き添いよ｣

　俺はちらりと煉兎を見る。

　彼はしてやったり、と得意気な顔をしていた。

　叶亜は全員の顔を見てから、店の外へと出た。多分気を利かせて、【開店中】から【閉店中】へ看板をかけ直しに行ってくれたんだろう。すぐに戻って来た。

｢.....じゃあ、話してもらおっか｣

｢うん｣

｢へ？なになになに？何が始まるの？｣

｢スズ、うるせぇ｣

　全員の目が俺に集中する。

　身体に感じる緊張感に負けないよう、スッと息を吐いて、俺は言葉を紡ぐ。

｢俺は、白銀の街から逃げて来たんだ──、友達を置いて｣