Black CaT and MeDium

第拾弐話 黒猫と守るもの

　架深を看病した日から、二日が経過した今日。

　スッカリ全開した架深を連れて、悠威と煉兎、叶亜と架深と俺は、とある路地を歩いていた。

　ここで鬼が出たという情報を得たからだ。

｢それにしても...、普通鬼は森の中に出るんじゃないの？後はこの間みたいに誰もいないような場所｣

　叶亜は前を歩く悠威と架深へ声をかける。

　ちなみに二人が前を歩いている理由は簡単で、架深は妖を弾く力で四人の身体を守れるという事で前に、攻撃力の強い悠威が架深の攻撃力の低さを補う為に前へ立つ。

｢.....全然、出くわさんねぇ｣

｢別の場所に移動したのか？｣

｢さぁ。でも、もう着いちゃった、行き止まり｣

　架深がそう言って足を止める。

　目の前には、空き地が広がっていた。三本の土管が置かれており、地面には雑草がぼうぼうと生えていた。

　どうやらどこにも鬼はいないみたいだ。

｢他の道は...、どこにも無さそうだな｣

　悠威は溜息混じりに肩を竦め、煉兎へ視線を向ける。煉兎はこくりと頷き、

｢分かった。視てみる｣

　煉兎は土管に手を置き、檸檬色の瞳を仄かに光らせる。

｢.............んー？何で...、何でか読めへん...？モヤがかっとる、感じ。誰も触れてへんのかも？｣

　煉兎は眉を寄せて不思議そうにしていた。

　悠威はそうか、と頷いて道へ戻る為に振り返って空き地を出る──、事が出来なかった。

｢はっ...？！｣

　悠威はぺたぺたと『それ』に触る。

　まるで空き地と路地の間に硬い壁が出来たかのように、誰も通れなかった。

　人間だけに掛かっているのかと思い、俺も体当たりをするも、俺さえも通れなかった。

｢何で...？｣

　叶亜が不安げに顔を暗くする。

　その時、瘴気が濃くなる。振り向くと、土管にはこの間よりも大きなガタイをした二本角の鬼と──、白銀（しろがね）の街の下級軍人達がいた。

　雪国の白銀の街でも溶け込めるように白い洋服、瘴気や毒などを防ぐ為の細工がされた白い烏面。六人の男の腰や背には、各々の武器が見え隠れしている。

　すぐに感じたのは、怯えだった。

　あの時はこれよりももっと数が多かったのだが、心の中にかなり『あの時』の光景が巣食っているのか、思わず震えてしまいそうになる。

｢...貴方達は.....｣

｢お前ら.....｣

　架深と悠威、煉兎が視線を鋭くする。どうやら三人はこいつらに出会った事があるようだ。

　叶亜は地面にいた俺を抱き上げ、同じく彼らを睨む。

｢.....賢者の石と穂積奏人、これらを頂きに来た｣

　白い仮面の男の一人が、じっと俺を見てそう言った。

　やはり、あいつらの狙いはこのペンダントか。

｢...叶亜、カナを守れよ｣

｢うん、分かった｣

　悠威は腰の鞘から剣を抜き、架深もまた短剣を構えた。

｢私が鬼の相手、する。その方が歩があるかと｣

｢分かってる｣

　架深は短く息を吐き出し、トンッと地面を蹴った。架深の身体はあっという間に鬼の懐の中へと潜り込んでいた。

　風によって長くなっている短剣で、鬼の体を真横へ薙ぎ払うように斬る。一撃で、しかも急所を斬ったというのに、架深の顔は眉を寄せて曇っていた。

　鬼の体は薄皮一枚程度が斬れたばかりで、致命傷とは至っていない。

｢何で...っ？！祓器（ばつき）は妖の強度なんて関係ない筈なのに...！｣

　叶亜は目を丸くして、その声を震わせた。

｢.....何か仕組んでやがるな｣

｢せやねぇ。周りはぶっ殺して問題なさそう？｣

｢良いだろ｣

　煉兎の袖口から鎖が飛び出し、男の一人へ結び付けた。

　悠威はその鎖を踏み台にして反対側へと飛び込み、雷の宿る剣で男の身体を斬った。

｢爆ぜろ｣

　グッと煉兎が拳を握ると、鎖が締め上げられていく。しかし、いつまで経ってもその身体は玩具のようには潰れなかった。それに煉兎は目を見開く。

｢.....何で...？潰れへんねや？｣

　人間の身体は妖よりも遥かに柔い。なのに、潰れないのだ。

　煉兎は苦虫を噛み潰したような顔をして、その身体をブンッと投げ飛ばした。

　その身体は架深が相手にしていた鬼に直撃した。架深は僅かに目を見開き、

｢...っレンさん｣

　煉兎へ目を向けた。

　煉兎は架深にも目を向け、悠威にも視線を向けた。

｢何か、仕掛けとるで｣

｢レンっ！躱せっ！｣

　煉兎の声をかき消す悠威の鋭い声に、煉兎は何も考えずに飛び退く。鬼の金棒が煉兎の足元へ落ちる。

　思わず煉兎は息を呑んでいるようだった。

　しかし、すぐに顔は元に戻る。

｢俺らを、舐めてんのか！｣

　煉兎は瞳に苛烈を灯し、二本の鎖を振るって男達を投げ飛ばしていく。

　架深は鬼の相手で精一杯なのか、彼女の異能で鬼からの攻撃を弾きながら、的確に急所を突いているようだった。

　悠威も剣に雷を宿し、相手の身体を雷の熱で焼いていく。

｢っ！これで、どうっ？｣

　架深が鬼の心臓を突き刺した。

　血飛沫が上がり、鬼の体がだらりと力を失い死んだ──、かのように思われた。

　架深の両腕は鬼の腕に掴まれ、ぽおんと放り投げられる。

　彼女の身体は地面をゴロゴロと転がり、透明な壁にぶつかってうずくまった。

｢架深っ！｣

｢叶亜っ、動くんじゃねぇ！異能使えっ！｣

　悠威の声に叶亜はビクリと肩を震わせ、しかし冷静に頷いてその碧玉の目に光が灯る。

｢僕は...全てを騙す｣

　耳にキィンと金属音が鳴る。

　思えば、叶亜の異能を俺は詳しく知らない。前回は鬼に変身していたので変身能力なのだと思っていたが、今の叶亜の姿は叶亜のままだ。

｢.....カナトくん。大丈夫、呼吸を落ち着けて。僕の異能は相手の目を騙す異能だから。余程の事が無ければ、バレない｣

　俺の感情が伝わったのか、叶亜は俺の首元を撫でて、気持ちを落ち着かせるように優しく言ってくれた。

　確かに、これで俺は助かるだろう。

　でも、架深は？悠威も煉兎も。どう考えても今は劣勢だというのに。

　俺は助けられないのか。手を出す事さえも、出来ないのか。

｢死ねやおらっ！｣

　悠威は次々に斬りかかっていく。煉兎も鎖で相手を吹き飛ばす。架深も身体を起こし、鬼と対峙している。

｢.....僕が、他の人にも異能を使えたら...｣

　手助けしたいのは、叶亜も同じだった。

｢くそっ！｣

　悠威は剣で何とか弾き返し、体勢を立て直す。そしてまた斬りかかる。だが、相手は飄々とした対応で、また悠威へ襲いかかる。

　煉兎も、鎖で相手を投げるばかりで、致命傷は与えられない。投げ飛ばすだけだから、打撲傷しか与えられないんだ。

　架深は鬼の心臓を再び突きさそうと素早く駆ける。しかし、もう二度と刺されまいとしているのか、守りが硬くなっている。

　どうしたらいい。どうすれば...、どうしたらいい.....？

｢がっ｣

　考え込んでいた俺を呼び起こしたのは、悠威の短く低い声だった。

　顔を上げると、悠威の腹に深々と棍棒がめり込んでいた。

｢悠威っ！｣

　煉兎は悠威の元へ早く向かおうとするが、その行く手を白い仮面達が阻まれてしまう。

｢くそ...っ！くそぉ.....っ！！｣

　煉兎は悪態を付きながら、悠威の元へ向かおうと必死だ。

｢っ、くそが...ぁ！舐めてんじゃ、っぐっ！｣

　悠威の頬が殴られた。

｢悠威っ！｣

　架深はキッと瞳を輝かせ、鬼の攻撃を弾き飛ばし、悠威の元へと走る。だが、妖ではない白い仮面の男の攻撃は弾き飛ばせない。

　架深はそれらを振り切ろうと必死だ。対人戦はあまり得意ではないのかもしれない。

　こんな皆が必死な状況で、俺は.....、何をしてるんだ。

　『友達』を守るんだろう。それはあいつらだけじゃない。

　ここにいる皆だって、もう友達だろ？