Black CaT and MeDium

第伍話 黒猫と闇医者

　俺がこの紺鉄（こんてつ）の街にやって来て、一週間が経っていた。

　ここでの暮らしも大分慣れた。

　悠威の家で厄介となり、基本的には〈霜花〉で一日の大半を、悠威の見回りの仕事があればそれへついて行く。

　動物と話せる悠威だが、妖百鬼とは話せない為、妖から何らかの情報を得る時は俺が会話を試みた。

　化け猫として備わっている能力の、封じられていない僅かながら使える力と元の職業により、少しばかりは悠威を助けられていると良いのだが。

　架深は退魔絵師の仕事が本分だからか、あの日以来出会う機会が殆ど無かった。

　アパートから出る時に大きな絵を抱えている彼女を見て、悠威が声を掛けた数回ばかりしか見ていない。

　基本、架深は部屋の中で絵を描いている時間が多いようだ。

　もしかしたら...、避けられているのかもしれないが。

　あの日以来、どうにもぎこちないような気がしてならない。

　そんな事を考えながらも、今日もまた、俺は悠威と共に〈霜花〉へ来ていた。

　ここに居座っている人間は大体決まっている。

　まずは店主の孝介と店員の叶亜。悠威に俺、時々煉兎が訪れる。

　後は依頼を持ってくる役人や普通の一般客だ。

　俺が可愛く鳴いてやると、物好きは俺を撫でに来る。

　そういう意味で、俺は〈霜花〉の招き猫のような存在になっていた。

｢いらっしゃーい｣

　いつものように叶亜が俺達を出迎えた。

｢あ、今日も架深は絵を渡しに行ったの？｣

｢みてぇだ｣

　いつもの窓際の席に座って、悠威は叶亜へ珈琲を頼んだ。

　他に行く所ねぇのか、と訊ねると、

｢ここら辺に良い娯楽施設がありゃあ話は別だがな｣

　こう返される。

　時計の針が悠威と来た時より一周回った頃。いつもの傾奇者（かぶきもの）のような格好の煉兎が店内へやって来て、悠威の前へ座る。

｢レンさんいらっしゃい。何か食べる？｣

｢いいや、ええよ。のんびりしてるから｣

　叶亜は｢はいはーい｣と笑って去って行った。

｢カナトくんが悠威と居るのも、見慣れたなぁ｣

｢そうか？.....まぁ、確かに｣

　俺も違和感は無いな。

　二人の他愛もない会話をぼんやりと聞きながら、丸くなっていると、孝介が店の奥から顔を出した。

｢レンさん、あの人の鼻歌が聞こえるよ｣

　孝介がそう言うと、煉兎が明らかに引き攣った顔をして慌てて席を立ち上がった。

　嫌いな奴が来るのか。

　俺は軽く首をもたげて扉の方を向くと、チリンチリンと扉の開く音が鳴る。

　そこには一人の男が立っていた。

　琥珀色の髪の毛に濃い山吹色の瞳。黒の着物に紺色の袴を着ており、その上から白衣を羽織っていた。端正な顔立ちをした、控えめに言っても女からちやほやされそうな男である。

　男は叶亜と孝介へ向けて｢おはよー｣と軽い調子でそう言い、悠威と煉兎の方を──もっと言えば煉兎を見て、ニコッと笑った。

｢レンやん、おはよっ｣

｢お、おはようございます...｣

　明らかに引き攣った顔。この男の事が苦手なんだろうか。

　男は俺達の方へ近付いて来て、俺を見下ろした。

｢あー、黒猫拾ったの？｣

　孝介が俺を飼っていると思ったんだろう、彼はカウンター席の方向へ顔を向けて訊ねた。

｢はぐれの化け猫だよ。色々あって俺が預かってる｣

　悠威がそう言うと、男は納得するように頷き、｢動物好きだもんね、うっしー｣と言った。

　そして、煉兎の方へ目を向ける。

｢レンやん、そろそろ考えてくれたかな？俺と...、同盟組む話っ｣

｢俺は一人やるからえぇですよ。必要な時にはちゃんと組みますから。それに、叶真さんは一応医者が本業でしょう｣

｢闇医者だよー｣

　ここで出会った人間の中でまともな仕事を兼任してるのは、孝介と叶亜と架深のみらしい。

｢荒樫叶真（あらかしとうま）。闇医者の人間だ｣

　悠威は、俺へ聞こえるくらいの大きさの声で教えてくれた。

｢レンやんってばぁ、つれないなぁ｣

｢つれなくて結構です。そういうお誘いは女にしてください｣

｢俺両性大丈夫だから。それにレンやんみたいな子なら全然いけるから｣

｢冗談でもやめてください｣

　昼間からンな話すんなよ。

　叶真はケラケラと腹を抱えて笑い、また俺を見て俺の頭を撫でてきた。

｢にしても君、化け猫なのに全然化け猫らしくないねぇ。変身とか出来ないの？化け猫って出来るんでしょ？｣

｢何か呪いにかかってるみたいで｣

　へぇ、と興味があるのかないのか分からない声で、驚いたように目を丸くした。

｢で、叶真さんは何しに来たの？｣

　叶亜が三人の会話へ割って入る。

　そこで叶真は思い出したかのように手を打った。

｢手頃な依頼無いかなぁって聞きに来たんだよ。そろそろ金が尽きそうでね｣

　のらりくらりの生活をしてるんだろうか。

　孝介はカウンター席から何やら厚い封筒を取り出して、いくつかの綴じられた紙束を机の上へと並べていく。それを見て叶真は孝介の方へ歩いて行った。

｢はぁ.....｣

　煉兎は心底疲れた顔をして、顔を机へ突っ伏した。

　どうやら煉兎はあの男に気に入られているらしい。

　心の中でお疲れ様と呟いておく。

｢あ、そう言えば、ふじさぁは一緒じゃないんだね、うっしー｣

　ふじさぁ...、架深の事か。

｢退魔絵師があいつの本当の仕事だからな。今日はそっちの仕事が入ってるらしいぜ｣

｢はー、まだ二十いかないのに、仕事熱心だねえ。俺みたいに楽しく悠々と生きていればいいのにぃ｣

　叶真の感心する声を聞きながら、俺は目を丸くしていた。

　幼顔なのだろうとばかり思っていたのだが、下手したら俺よりも歳が低い可能性があるのか。

　女に守られるという恥ずかしい体験をしているかつ、年下に可愛がられているのかもしれないと思うと、どうしようもなく辛くなった。

｢てか本当に藤沢、何歳なんだろうな。そもそも、あいつどこ出身だっけか？｣

｢僕と同い年なんじゃない？僕、十九だし、それくらいでしょ？結構外国に詳しいから、港町出身だと思うよ｣

｢てか、そこら辺は叶真さんがよう知ってはるでしょ。ここに架深を連れてきたの、叶真さんやろ｣

｢うん、俺｣

　へらりとした笑顔で、俺達の方を見てそう言い、孝介へ｢これ受けるね｣と束になっている紙の一つを取って、もう一度パラパラと捲る。

｢それじゃあ、俺はお仕事行くね。レンやん、同盟の事ぉ、よぉく考えておいてね？｣

　叶真は煉兎へ意味深な目配せをすると、チリンチリンとまた鈴を鳴らして店から出て行った。

　僅か数十分の出会いだが、かなり店内の雰囲気を引っ掻き回されたような、そんな気がする。

｢悪い人じゃないんだけどな...｣

　それは分かる。胡散臭さはプンプンしたけど。

｢強いんだよねぇ、能力は勿論だけど戦いの時もね｣

　確かに、この中では一番年上に見えるから、たくさんの修羅場をくぐり抜けているようには見える。

｢顔もええからなぁ。俺一回、あの人が凄い美人を侍らせて、夜の街歩いとったんを見た事あるからなぁ｣

　男の俺から見ても、確かにあの顔はよく整っている方だと思う。活動写真に出演していてもおかしくないような人だ。

｢｢｢性格がなぁ.....｣｣｣

　見事に三人の声が綺麗に重なった。

｢あんまり失礼な事言うなよ...｣

　それを聞いて呆れたように笑いながら、空の封筒へ依頼内容の書かれた紙束を直しつつ、孝介がそう言った。

　それからはまた、ゆったりとした時間が過ぎていった。

　俺は適当に来る客に愛想を振りまいて、店を歩いていた。

　そろそろ夜が訪れそうになる頃、煉兎と悠威は帰る事にした。俺も勿論、悠威の肩に乗ってアパートへと帰る。

｢いやぁ、今日も良さそうなもん無かったなぁ｣

　二人があそこへ入り浸る理由は至極簡単だ。

〈霜花〉には役人が封筒に入れて依頼を持ってくる。その中からいち早く簡単かつ高額な依頼を手にする為である。

　役人はひと月に数回、曜日の決まりなく来る為、二人は〈霜花〉に用事もないのに行くのだ。

　控えめに言っても、暇人の極みである。

　アパートに辿り着いた時、その目の前には一人の人間が居た。

｢架深｣

　二人は勿論、俺も目を丸くする。

　いつもの綺麗な京藤の着物の左側は赤黒く濡れ、全体的に砂まみれである。何より酷く疲れた顔をしていた。

｢.....どうしたんだよ、藤沢｣

　悠威が目を丸くして訊ねながら、彼女の右肩に触れる。

｢.....大丈夫、少し不良に絡まれただけだから｣

　目線を下に向けたまま、架深はそう答えた。

　どこをどう見ても、『不良に絡まれた』という言葉だけでは済ませられない。

｢せやけど、ほんまに酷い傷やで？｣

｢志保さんに治してもらった。というか、二人に助けてもらったから｣

　ふっ、と架深は安心させるように微笑んで、俺へ視線を向けた。

｢ただいま、にゃんこ｣

　よしよし、とぎこちない動きで頭を撫でる。

　本当に大丈夫なのかよ、と俺は思う。

　ただでさえ細く頼りのない身体なのに。今の架深は更に酷く弱々しい。

｢でも藤沢｣

｢本当に大丈夫だから、気にしなくていい｣

　まるでその話題に触れて欲しくないように、架深は二人に踵を返して自室へと歩いて行った。

　悠威も煉兎も何も言わない。

｢.....ああいう所は可愛（かわゆ）うないなぁ｣

｢だな｣

　俺達もまた自室へと帰って行った。

　この夜の寝るその瞬間まで。

　あの時の架深の笑みが頭の脳裏にこびり付いて、しばらく離れなかった。