大義閃隊ライトニング

番外編 この手よ、届け 後編

「剣、無事かッ！」

「華村百枝はどうした！？」

　それから間もなく、オートバイ部隊を撃破した楯輝と洸が合流して来る。だが、華村百枝の「変身」を目の当たりにした耀流には、力無く眼前のサソリ型戒人を見つめることしか出来なかった。

　本職（プロ）の軍人でさえ自我が保てなくなるケースが多いと言われている「戒人」に、民間人が（・・・・）改造されたということもあり。かつて華村百枝だったサソリ型戒人は、全く理性というものが感じられない暴走状態に陥っている。

　仮に他の戒人がここに来ていたとしても、彼女を制御することは叶わなかっただろう。

　――否、元より彼らは制御するつもりなど毛頭ないのだ。

　剣耀流に動揺を与え、無辜の民間人を殺すという業を背負わせることこそが、彼らの目的なのだから。

「……！　この短時間で、彼女を改造したと言うのか……」

「さては国防軍の奴ら……俺達の動きに目を付けて、戒人に使えそうな民間人を探していやがったな。つくづくクソな連中だぜ」

「葵、山吹……アレは華村さんだ、華村さんなんだよ！　何とか助け――！」

　その仕草から状況を察した2人は、国防軍のやり方に憤る。一方、震える手で楯輝の袖を掴む耀流は、本心では不可能であると理解していながら――この期に及んで、救済の道を模索していた。

　そんな彼が言い終えないうちに、洸は無言で耀流を殴り倒し。楯輝は彼の肩に手を乗せ、諭すように訴える。

「……分かってるはずだ、剣。ああなった戒人にはすでに、自我はない。華村百枝という人間なら、とうに死んでいる。彼女を利用して、お前の動揺を誘うのが国防軍の狙いだ」

「……」

「奴は、華村百枝を内側から殺したんだ。だから、その落とし前を俺達で付けてやらなきゃならねぇ。……嫌ならいい、俺達で勝手にやる」

「……分かってるよ、分かってんだよ。お前らだけに、そんなことさせられない」

　頭では分かりきっていたことだった。戒人になった時点で、もはや人は人ではなくなり、鋼鉄の人型兵器となる。

　それでも、自分より戒人に詳しい楯輝なら、あるいは。そんな希望的観測を捨て切れずにいた耀流は、彼自身による「死」の宣告によって、覚悟を強いられた。

　そんな彼にとっては、洸の拳は最後の後押しでもあった。落とし前を付けねばならないなら、その先陣は彼女の家族を守れなかった、自分が切らねばならない。

「行こう。葵、山吹」

「……あぁ」

「待ってたぜ、その台詞」

　その決意の向こうに待つ、「死」へと彼女を導くために。

　差し伸べられた洸の手を掴み、立ち上がった耀流は――声色に滲む悲哀を押し殺して、その意を汲む仲間達と共に、拳を構える。

「――閃身ッ！」

　そして、拳闘（ボクシング）の体勢で起動音声（パスコード）を入力し――右腕の腕輪型閃身装置（ライトニングチェンジャー）に内蔵されている、強化外骨格（パワードスーツ）を装着した。

　粒子化された外骨格が全身に展開され、3色の鎧が彼らの身を固めていく。鉄仮面に備わる逆十字（アンチクロス）のバイザーが、その輝きを以て「主」への叛逆を表明していた。

「……紅蓮の1号（レッドアインス）」

　閃身を終え、前へと歩み出る耀流は。悲痛に歪む貌を仮面に隠し、「介錯」のため、ホルスターから熱閃銃を引き抜く。

「紺碧の（ブルー）――2号（ツヴァイ）」

　彼に続く楯輝は、その業を彼1人に背負わせまいと。手にした氷水盾を「介錯」に向けて、砲身へと変形させていく。

「黄金の（イエロー）、3号（ドライ）」

　雷光拳を握把（グリップ）に変形させながら、悠然と歩む洸も。仮面の下で憤怒の形相となり、耀流の「介錯」に付き合っていた。

「正義を穿つ一閃の大義（ライトニング）――前進せよ（ゴー・ア・ヘッド）」

　やがて「点呼」を終えた3人は、1ヶ所へと集まり。耀流の言葉を合図に、それぞれの得物を組み合わせ、「武装合体」を完成させて行く。

「……ヴゥッ……モモ、ガ……モモガァァッ！」

「……」

　その最中、自我を失ったサソリ型戒人は無造作に暴れ回り、針を携えた尾を振り回していた。

　だが、彼らは止まらない。何度その尾に斬られ、傷付けられようとも。淡々と部品を組み上げ、一つの「バズーカ砲」を生み出して行く。

　――敢えて、動けなくなるまで痛め付けはしない。苦しむことなく一瞬で消し去るために、彼らは斬撃を浴び続ける。

　その痛みを、「咎」として受け止めて。

「……」

「剣。これを罪だと思うなら……勝利を以て、贖え」

「平和を願って死んで行った、全ての人間に代わって。このクソみてぇな時代に、反乱軍の勝利をくれてやれ」

「……あぁ」

　やがて3人は、満身創痍になりながらも「武装合体」を完了させた。組み上がったバズーカ砲を支える2人に促され――耀流は、砲台の後部に熱閃銃を挿入する。

「……華村さん」

　そして、僅かな逡巡を経て。最後にもう一度だけ、彼女の名を呼んで。

「モモガァァァアッ！　ウゴォアァァアッ！」

「……」

　この手も声も、届くことはないのだと。最後に、確かめて。

　少年は仲間達と共に、引き金を引く。

「トライデントッ……ブラスタァァアァアァアァアーッ！」

　それは「号令」か、あるいは「慟哭」か。

　怒りのようであり、悲しみのようでもある、彼らの雄叫びと共に――砲口から迸る灼熱の奔流が、サソリ型戒人を一瞬のうちに飲み込んで行く。

「……！」

　そして、光の向こうに旅立つ中で。耀流は、確かに見たのだ。

　こちらに向けて手を伸ばす、華村百枝の姿を。

「……華村、さん」

　だが。手を伸ばすにはもう、遅過ぎる。この世とあの世は――彼の手には、遠過ぎる。

　やがて彼女の姿は、幻となって消え去り。全てが終わった後には黒焦げた路面と、僅かな破片だけが残されていた。

「……」

　だが。彼らには哀れむ資格も、悲しむ暇もない。

　これほどの業を重ねた国防軍に誅を下し、混沌に沈みゆくこの国に平和が訪れるのは――まだ、遠い先のことなのだから。

　――華村百枝、戦没。享年、36歳。

　◇

　それが、あり得たかも知れない世界。第3次世界大戦が起きていれば、繋がっていたかも知れない可能性。

　しかしそれは所詮、核戦争が起きなかったこの世界においては――いくつもの並行世界（パラレルワールド）の中にある、遠い国の物語に過ぎない。

　第2次世界大戦以来、数十年に渡り平和を享受してきたこの世界の日本は、今もなお平穏な時代を謳歌しているのだから。

「やっべ、遅刻だよ遅刻……！　まーた不動の奴、学校でピリピリしてんだろーなぁ……」

　季節は春を過ぎ、夏を経て、秋に辿り着き。紅葉の舞う目黒川の並木道を走る少年は、息を切らして学校を目指していた。

　――朝の通学路で困っている人を見かけては、時間そっちのけで手を差し伸べ、遅刻の危機に陥る。

　それは今に始まった話ではなく、剣耀流（つるぎあかる）は学年首位の成績でありながら、遅刻ギリギリの常習犯として――風紀委員長・不動暁音（ふどうあかね）にマークされていた。

　気の強さ故に孤立しがちな彼女にとって、誰に対しても分け隔てなく接してくれる華村百花（はなむらももか）は、かけがえのない親友であり。

　その百花が、同級生（クラスメート）の耀流に対して仄かな想いを寄せていることが、暁音としては気に食わないのである。

「あぁ……次は説教2時間だ……。なんでオレにだけやたら厳しいの、アイツ……！」

　そんな私情が絡んでいるとは知らない、耀流自身は今日も。自分に対しては特に厳しい風紀委員長の形相を想像し、げんなりした表情を浮かべていた。

　――そして、間も無く学校が見えてくる頃。近所の幼稚園に通う園児達が、視界に入り込んでくる。横断歩道を渡る彼らを導くために、保育士の女性が笑顔で旗を振っていた。

「おはよーございまーす！」

「おーうっ、おはよっ！」

　肩に鞄を乗せ、学校を目指しひた走る耀流を見るなり、元気よく声を張り上げる幼子達。

　時間にルーズな高校生は、満面の笑みで彼らに挨拶を返しながら、厄介な風紀委員長が待つ学び舎へと向かって行った。

　――の、だが。

「……っ！？　おいっ！」

　曲がり角から飛び出してきた1台の車が、信号のない横断歩道に向かって突き進んで来る。まだ渡りきれていない、園児がいるというのに。

「あっ……！？」

「く……！」

　肩越しに子供達を見ていた耀流は、その車に気づいた瞬間――素早く踵を返し、疾風の如く駆け出した。

　そして、小さくか弱い体に手を伸ばし――瞬く間に抱き抱え、横断歩道から引き戻す。僅か数cm先の世界を、車が通り過ぎて行ったのは、その直後であった。

「……っ、ぶねぇ。保育士さんの旗見えてなかったのかよ、全く！」

「お、おにいちゃ……こわがっだよぉ……！」

「おう、よしよし。ちゃんと届いて、良かったよ」

　その背にため息をつく彼の腕の中で、死の恐怖を味わった園児は我を忘れて泣き噦る。そんな彼をあやしながら、耀流は幼子を抱く腕で、小さな命を包み込んでいた。

　――彼の手は、届いたのだ。今度こそ。

「だっ……大丈夫でしたか！？　本当に、本当にありがとうございます！　なんてお礼を言ったら……！」

　すると。一部始終を間近で目撃していた保育士の女性が、大慌てで駆け寄ってくる。危うく目の前で、園児の命が失われるところだったのだから、当然の反応であった。

「あっはは、大丈夫っすよこれくらい。それより、この子に怪我がなくて本当に良かっ――」

　そんな彼女に対し、子供の頭を撫でる耀流は、朗らかな笑みで振り返り――固まってしまう。

　艶やかな黒髪を靡かせる、彼女の美貌故ではない。理由など、あるはずがないというのに。

　気づけば彼の頬には、雫が伝っていた。

「――あ、あれ、なんで。あはは、目にゴミでも入ったかな」

　その滴りに保育士はもちろん、耀流自身も動揺してしまい、彼は慌てて目元を拭う。

　そんな彼の様子を暫し見つめた後、保育士――華村百枝（はなむらももえ）は、そっとハンカチを差し出した。

「これ……良かったら、使ってくださいな。娘と同じ高校の、生徒さんですよね？　その制服」

「えっ……あ、はい、どうもありがとうございます。娘さんって……？」

「いつも百花がお世話になっております。……母の、百枝です」

　美男子と言って差し支えない少年の容姿と、遅刻寸前な今の時間帯から――愛娘が毎日話題にしている「想い人」であると察した彼女は、恭しく頭を下げる。

　一方、学園のアイドルとして知られている同級生の母親と知った耀流は、目を丸くしていた。

「百花っ……て、華村のお母さん！？　若っ！？　あ、じゃなくてえぇと、オレこそいつもお世話になってまして」

「ふふっ。娘が皆様と仲良くして頂いているのであれば、何よりですわ」

「いやいや、とんでもないっすよ。あの子、すっごい礼儀正しくて優しいし美人だし、クラスの男子からもめっちゃ人気で……」

「……それより、学校はよろしいのですか？　確か、間も無く始業時間ですよね」

「ファッ！？　あっ、マジだやっべぇ！　すみません百枝さん、オレ行かないと！」

「はい、どうか気をつけてくださいね」

「にーちゃん、ありがとー！」

　だが、遅刻確定が危ぶまれているこの状況下では、驚いている暇もない。耀流は笑顔で手を振る百枝と、ようやく泣き止んだ子供に手を振りながら、学校に向けて再び走り出して行く。

　そんな彼の背を見送る、1人の母親は今日も――子供達に愛を注ぎ。娘の帰りを待つ、日常を繰り返していた。

　戦いに汚れることのない、曇りなき秋空の下で。