Knight Killers~黄昏を纏ふ者達~

第5話 I don't want to part with you for a moment.

　怪我のため、レオとKを動かせないことからここに５人は泊まる事になった。

　エリーの部屋にはユキが、レオのいる部屋にはクロ、Kのいる部屋にはシロヒがいる。｢心配だから｣という事で、側で寝るのだ。仮に違う場所で寝るとしても、待合室しか無いのだが。

｢ありがとうございます、エリーさん。泊めてくれて｣

　エリーの腕の中のユキが、彼女を見上げながら、そう礼を言う。

　見上げるというだけの仕草だが、それだけでもユキは可愛らしい、とエリーは思う。

　エリーは別にアブノーマルな趣味を持っている訳では無い。女の子好きというわけでも、小さい子ども好きというわけでもない。ただ彼女は、『小さくて可愛いもの』が好きなのだ。それはエリーが女性にしては身長が高い、というコンプレックスを抱いているからに他ならない。

　一方のユキからすれば、凹凸のあるエリーの見た目は、羨ましいものだったりするのだが。

｢いいよ、どうせ動かせないんだ｣

｢そうですね｣

　ふわっとユキが微笑む。

｢...それにしても、ユキの髪色って珍しいよな。ユキ、〈鬼神種〉じゃないのに、どうしてその色なの？染めてるってわけでも無さそうだし｣

｢...まぁ、地毛ですね。私からしても光に当たると変わる髪色って珍しいと思います。父も母も、黒なんですけどね。聞く前に死んじゃいましたからね｣

　寂しがるような素振りは一切無い。どこか残念がっているようにも見えなかった。しかし何処か少し、彼女表情が硬い気がする。

｢そろそろ寝ますね｣

｢そうか？もう少し話したかったが｣

　エリーの言葉を訊きながら、ユキはエリーの腕からするりと抜け出し、もう一つ横のベットに寝転がる。

　そして、毛布をかぶり、

｢ふかふか、ですね｣

｢そうか。良かったな｣

　にこりと笑った。

｢お休みなさい｣

｢お休み｣

　ユキはそのまま瞳を閉じ、エリーは肩をすくめて布団に入った。

　天使の近くで寝られる事に感謝をしながら、エリーもまた瞳を閉じて、夢の世界へと意識を溶かした。

　Kはポツリと、暗闇の中にいた。

　何処を歩いているのか、分からない。暗い闇だ。

　彼の耳の近くでヒソヒソと囁く声がする。だがそれはすぐに違うと分かる。

　Kの嫌いな、"あいつ"の声だ、囁いてなどない。Kの耳にこびりつくように、その声は響いてくる。

『逃げられると思ってるのか？』

　止めろ、まとわりつく声が。気持ち悪い。

『お前は私の子どもだろう？』

　耳を塞いだ。それでもなお、Kの耳には聞こえてくる。頭に直接侵入しているようだ。

　やめろやめろ！人形じゃない。僕は...、僕という人間だ。玩具でも、道具でも無い！

　Kは必死に耳を塞いだまま、念じる。しかし暗い、暗い闇が、Kの目も思考も覆って、彼を黒く染めていく。

『お前もここの住人になりたて、だな！』

　また声だ。

　しかしそれはKの嫌いな"あいつ"の声じゃない。優しくて温かい、大切な彼の。

『面倒見てやるから』

　白い一筋の光が後ろから差してきて、その方向に振り向いた。

　その瞬間、目が覚めた。

　ぼんやりと視界に見える白い天井は夜のようで仄暗く、電灯の点いていないその部屋は、窓からの月明かりでほのかに明るい。何度かお世話になっているので、エリーの所だとはすぐに分かった。

　てか眼鏡は？他の皆はどこに、

｢っ.....｣

　少し身じろぎして、痛みで身体を止める。動かない方が良さそうだ、とKはすぐに判断して動きを止めた。

　その時、妙に右手だけ温かい事に気付いた。何故だろうか、とボーッと考えながら見ると、シロヒがKの手を包むように握って、寝ていた。

　シロヒは寝るときに一切イビキとかしない人間なので、見るまで全然気付かなかった。

　ずっと、こうやってくれてたのかな？

｢...........？.....K！｣

｢あ.....｣

　さっき少しKが動いたせいで、彼を起こしたようだ。

｢ごめ、起こし｣

｢K、大丈夫か？！痛みは？気分は？｣

｢大丈夫だよ。ここ、エリーさんのところだよね？｣

｢うん。レオさんとクロくんはもう1個隣の部屋にいて、ユキはエリーさんの部屋にいる。...心配したけど、無事で良かったよ｣

　シロヒが安堵するように息をついた。そして、握ってた手を解いてKの髪の毛を優しく梳いた。Kにとってそれはとても心地いい。

　シロヒがいてくれてるって、分かったから、さっきの悪夢をもう見なくて済みそうだ。そう考えると、またKの意識は落ちた。

　また、Kが寝た。まだ全快してないから、体力を使っているのだろう。

　シロヒは頭を撫でていた手を止め、再びKの手を握ってやる。すると、またぐっとKがシロヒの手を握り返してきた。

　彼が悪夢を見ている時の、癖みたいなものだ。一緒に寝ている時、布団をグッと握ってる姿は幼い頃からよく見ていた。

　この癖をきっとKは知らないのだろう。言わない方がいいだろう、とシロヒは思い、今まで言っていない。

　せめてKがいい夢が見れるように祈りながら、シロヒは強く手を握り返す。そう願いながら一緒にいるから。

　だから、泣かないで。

　一方、２人の隣の病室にレオとクロはいる。

｢レオさん...｣

　スースーと、定期的な寝息が聞こえる。一応〈鬼神種〉の力が働いているようで、その力のお陰で頬の傷は大分目立たなくなっていた。

　あどけない子どものような顔で眠るレオはクロより１つだけ年上のはずだが、子どもっぽい。言動がやや子どもらしいのもあるが、１番の理由は童顔だからだろうか。

　しかし仕事の時は違う。年相応に下の者を守ろうとし、〈鬼神種〉で小さな傷はすぐに治るからと、人一倍無茶する為、こうしてキャパオーバーになって倒れる。

　レオが傷のわりに倒れるなんて、よくあることだ。〈鬼神種〉は傷の回復を負ったとほぼ同時進行で行う為に、動くだけの体力とは別に治す為にも体力を使うので、疲労が過剰に溜まり倒れてしまう。しかも戦う最中に起こる時もある。

　俺もう、怖くて堪んないんだよね。

　死んで欲しくない。治るまでにやられたら、どうするつもり？1人の時に倒れたら？

　俺には、レオさんしかいないんだよ？頭おかしいかもしれないけど、でもそのくらい俺にとって、レオさんの存在は大きいんだよ。

　クロの目がグッと熱くなって、鼻の奥がツンとして、つうっと涙が頬を伝う。ほんの少し想像するだけで、こんなにも怖くて堪らなくなる。

｢クロ.....？｣

｢っ！れ、レオさん...っ｣

｢...また、泣いてんの？｣

　クロの涙がレオの手に落ちていたみたいで。レオが起きていた。

　ふにゃり、とレオが口角を上げて笑う。きっとクロは心配しているのだろう、とすぐに分かったからだ。

｢大丈夫やから｣

｢...ち、違う｣

｢？｣

｢...無茶して、欲しく、なくて｣

｢...そういうことか｣

　どこか納得したようにレオは言った。

　パッと握っていた手は振り解かれ、そっとレオはクロの頬を包み込む。彼の細い指がクロの涙を拭う。

　そしてクロの目線とレオの目線がかち合う。いつもクロを見上げている彼の琥珀の瞳が、真っ直ぐクロを見る。

｢俺は皆と違うから。ちょっとやそっとじゃ死なへんて。クロは心配症なだけ｣

｢...同じだよ｣

　同じ言葉を話せて、笑い合える。それは同じだ。

｢レオさんも、俺と同じ、人じゃないかさ｣

｢！ ありがと｣

　またふにゃっとした、いつもの彼の笑みを見せた。クロの心を安心させる柔らかい笑みだ。

｢...今は、夜？｣

｢ん...、うん｣

｢はよ寝ろよ。...俺も、寝る｣

　レオはクシャクシャとクロの頭を乱雑に撫でて、その目を閉じた。早く回復する分、やはり疲れるのだろう。

　クロも、そっとレオの髪の毛を梳いた。

｢お休み、レオさん｣

｢ありがとうございました｣

｢もう二度と来ないようにな｣

　次の日。起きた２人を連れて、５人は玄関前にいた。彼等を見ながら、エリーはケラケラと笑いながらそう言う。

　いや、少し違う。正しく言うならば、シロヒとK、ユキの後ろにいる、うるさい２人を見ながら、だ。

｢歩けるから下ろせっ！｣

｢心配だからだーめ！｣

　足を撃たれてるのが心配だからと、クロがレオをおぶっている。それで２人は文句を言い合ってるのだ。

　２人がこう、ギャーギャーとうるさいのは、３人からすればいつものことなのだが。

｢K、肩貸そうか？｣

｢ん、いやぁ。大丈夫、大丈夫｣

｢...そう｣

｢.....えいっ！｣

　ユキがKの背中を押した。Kがよろめいて近くにいたシロヒの肩に手を置く。Kが驚いてユキの方を向いた。

｢ゆっ｣

｢Kくん、少しはシロヒくん頼ってあげなよ｣

　実に晴れやかな笑みで、ユキはKを見上げた。

｢大切な、友達なんでしょ？｣

｢っ.....、わかった。ごめん、シロヒ｣

｢いや、いいって｣

　家族じゃん。

　シロヒがそう言うとKは目を丸くして、それから苦笑いを浮かべた。

｢金は急がねぇよ｣

｢どうも｣

｢...おぶられてるからか、レオお前、本当にガキだな｣

｢っ！？ お、おい！クロっ！｣

｢下ろさなーい！｣

　クロは声高らかにケラケラと笑う。レオはその態度にイラッとし、ポカポカとクロの背中を殴っている。でもクロはそれを気にした様子も無く、レオを連れていく。

｢では｣

｢あぁ｣

　エリーはヒラヒラと手を振って５人を見送った。

　ユキは、いつ何が起こってもいいように、Kの拳銃を持って家路までを先導する。だが、幸いなことに何も起こらず、無事家に帰ってきた。

　家の中は特に荒れた様子もなく、そのままだ。強盗等は入らなかったらしい。

｢...１日いなかっただけなのにね、懐かしい感じ｣

｢...そうだね｣

｢レオさん、歩ける？｣

｢歩けるっての！大丈夫やから...、ったくもう｣

｢とりあえず、今日は仕事ないし。ゆっくりしよっか？｣

　ユキの提案に全員が頷く。

｢K、部屋までいい？｣

｢うん、ありがとう｣

｢レオさん、部屋で下ろしてあげるね！｣

｢いや、もうここで下ろせよ...｣

　それぞれの部屋に彼等は行った。

　シロヒはKをベットに下ろし、机に貰ったものを置いていく。

｢シロヒ｣

｢ん？あ、これ腹につける薬な｣

｢あ、ありがと。じゃなくて！その...ごめん｣

　突然謝られて、シロヒは小首を傾げる。

｢何が？｣

｢...依頼のこと。ちゃんと見てたら、こんな怪我負ってなかったのに。シロヒを不安にさせることもなかったしさ。あの時、周りを確認してなかったせいで。レオさんにも心に傷を負わせた気がするし。それが申し訳なくて...｣

｢K...｣

｢ごめん...｣

　Kはペコリと頭を下げた。

｢謝るなよ｣

｢僕の気が収まらなくて｣

｢...気にしなくてもいいよ。人間、未来が読めるわけじゃないだろ？｣

｢...っ、そうだけど｣

｢じゃあいいんだよ！気にしてたら何にも始まらないって！｣

　グッと拳を握ってそう言うと、Kは少し苦笑いに近い笑みを浮かべた。

　少し昼寝でもしようかな。シロヒはふとそう思い至り、ベットに向かう。

｢ねぇ、シロヒ｣

｢ん？｣

｢いつまで、こうやって皆でやれてるかな？｣

｢どうした、急に？｣

｢昨日みたいなこと、また起こるかもしれないじゃん？だから、｣

　一応、と。Kは苦笑いを浮かべたまま、そう言う。

｢そうだなぁ。死ぬ瞬間まで皆と居られたらいいとは思う。誰かが離れるの、寂しいから｣

｢そうだね｣

　家族を持つようになった人は、"Knight Killers"を辞める人が殆どだ。むしろ、彼女さえ作らない人間が多い。現地妻みたいに周りに侍らせる人間もいるが、そんな異常者は片手で足りるくらいしかいない。

｢Kはどう思ってんだよ｣

｢僕もシロヒと同じだよ。だから僕は普通だって、そう思えた。それだけ｣

　シロヒとKにはよくあることだ。

　こんなことをしてるからか、何が正しくて悪いのか時々分からなくなることがある。考えすぎかもと思うけど、でもモノサシは必要だ。

　２人は不必要な殺しはしたくないと思っているからだ。

｢役に立った？｣

｢うん。 ありがと｣

　Kはそれだけ言って、何も言わなくなった。シロヒは少しだけ背伸びして、ベットに倒れ込んだ。

　一方、レオとクロの部屋では。

｢ったく...｣

　ベットの上に下ろされたレオは、クロが無理矢理おぶったからか不服そう。

｢レオさん、ごめんってば。だって、心配だったんだもん｣

｢うるさい｣

｢酷い！｣

｢当たり前や｣

　レオは頬を膨らませて、クロを睨む。

｢そんなに心配せんでも、人が大丈夫やって言うてんのに｣

｢だ、だって...｣

｢...はぁ｣

　レオは溜息を吐いて、クロの額を軽く小突いた。

｢安心しぃ｣

｢...分かった｣

　いつもそうだ。余裕ぶってさ。いつもいつも、限界まで我慢して無理して、倒れて。

｢じゃあさ、...俺と約束してよ｣

｢約束？｣

　クロの言葉にレオが眉を寄せて首を傾げた。

｢俺とさ、一緒に地獄に堕ちてくれる？｣

　彼自身でさえも歪んだ、歪なものだとは自覚してる。だが、近くにいて欲しいから。近くに居てくれないと、レオを護れないから。

　それに俺は死ぬまでも、死んでからもずっと、レオさんと笑い合いたいから。

｢...当たり前や｣

　フッとレオの口角が上がった。ニヤリと、クロを見上げて笑う。

｢俺1人でええとこ行くわけ無いやろ。...お前の傍に嫌でも居たる｣

｢！ そうこなくちゃ！｣

　殺し過ぎた２人は、こんな約束を交わさなくても地獄に堕ちるだろう。たとえ今から改心したとしても。

　だが、クロは思う。一緒に地獄に堕ちて。俺のセカイに居て。

　レオさんが俺のセカイの中心だから。レオさんのいない世界に"俺"はいないんだ。いる意味も無い。

　レオさんが本気で約束をしてくれてなくてもいい。死んだ後に自我が残るのか、俺知らねぇもん。

　でも、この言葉が鎖として、俺とレオさんを繋ぐなら...、それでいいんだ。

｢忘れないでよ？｣

｢忘れん。忘れられるわけないやろ｣

｢ん、じゃあこの話は終わり！次は王宮に行く話ししよ！｣

｢ポジティブやなぁ｣

　レオがそう言って苦笑する。クロはそれを見て、胸の内がほっこりするのを感じる。そうだ、彼にはこうやって笑っていて欲しいのだ、と。

　目の届く場所で。どこであっても彼を自分が護れるように。

　それだけが生きる意味だから。

　貴方に負わせてしまった、俺の罪を軽くする方法のハズだから。