青の中の記憶世界

第二章 絵空事 -えそらごと-

01

　蒼が開けた扉の先は、また３つの扉があった。影流の言っていた『選べるようにする』というのは、こういった意味だったようだ。

　ただし、どの扉が何なのか目印も何も無いので、どれが１番苦しくないかというのはさっぱり分からない。

｢......もう適当よ。......どうせ全部入るんだから｣

　蒼は口に出してそう言い、手近にある１番左端の扉のドアノブに手をかけ、捻る。また眩しい光が蒼の視界を奪い取った。

　しばらくすると視界が元に戻り、蒼はまた波音のする海の近くに座り込んでいた。先程の浦島太郎の世界に再び入ってしまったのでは、と一瞬焦ったが、辺りの様子がまた違う所にいるのだ、と理解した。

　蒼は尻についた砂を払い、早速小瓶を探して彷徨う。

｢...それにしても｣

　人の気配がしない。前の世界の時もしなかったが、小屋があったり小亀の口から｢他の人達｣という単語が開けていたので、住人のいる記憶があった。それが今はない。そう考えると少し怖くなり、足の動きが遅くなってしまうが、蒼は勇気を振り絞り、前へ進む。

　その時だった。

｢お嬢さん｣

｢え？｣

　少し嗄れた老人の声が蒼の耳に入る。しかし姿は見えない。

｢もしもし、こちらじゃよ｣

｢え？え？｣

｢横じゃ｣

　横には林しか広がっていない。老人の姿は見当たらない。目を凝らしてジッとよく観察しても、老父どころか背の高い男の人も見えない。

｢わしはここじゃよ｣

　声のする方向に目を向けるが、やはり林しかない。という事は、

｢木が......喋ってる...？｣

｢何か問題でも有るかな、お嬢さん｣

　大有りである。木が喋るなど聞いたこともない。が、実際目の前で話しているし、先程も魚や亀が話していたので、そこまで声を出す程は驚かなかった。

｢...えと、何か私に用事ですか？｣

｢あぁ。実は最近ずっと頭に何か引っかかておるような気がしてのう。自分で揺すろうとしても落ちんし、お嬢さんみたいに自由に動かせる枝が付いて無いのでな。何が引っかかっておるのか、見てもらえんかのう｣

｢は、はぁ......｣

｢上っても構わんから、頼んだよ｣

　蒼は話しかけていた他の木々よりも一回り大きい巨木を見つける。木肌のデコボコに足を引っ掛ける。裸足なのだが、足の裏を怪我する事は無かった。枝から枝へと、蒼は伝っていく。

｢よい、しょ｣

　木が感嘆の声を上げると、蒼の視界が真っ白に染まったのは同時だった。

｢キャハハハハっ！！｣

｢ほらほら、何か言ってみなさいよ｣

　幼い少女３人が半泣きしている藍に嘲笑し、突き飛ばしら暴言を吐いていた。何の間違いもなく、藍は苛められている。

｢馬鹿よねー。心ちゃんに文句言うなんて｣

｢文句......じゃない｣

｢はぁ？まだ言うのっ、このっ！｣

｢やめなさいっ！！｣

　そこへ鬼の形相をした蒼が３人の元へ駆ける。３人は蒼を見て目を丸くするが、それでも退く事はなく、蒼を睨みつけていた。

｢何よ｣

｢やめて。藍を虐めないでよ｣

｢うるさいわねぇ｣

｢やめてって言ってるの。聞こえないの？｣

　２人共、退く気配はない。やがて睨み合いに耐えられなくなったのか、少女が視線を反らし鼻を鳴らす。それから藍の方を見て、

｢いいお姉さんね｣

　嫌味ったらしく言って、取り巻き２人を連れて帰っていった。蒼はその後ろ姿が見えなくなるまでに 睨み続け、それから藍に近付いた。

｢大丈夫？酷いことされたでしょ？｣

｢...殴られたり蹴られたりされてない。ちょっと言われただけだから｣

　藍はそう言って曖昧に笑う。それを見て蒼は藍の身体をギュッと抱き締めた。藍は目を瞬かせる。

｢よく頑張ったね｣

｢......ううん。ありがとう蒼ちゃん｣

｢私は藍のお姉さんよ！これくらいするわ。...次またされたら、すぐ私に言うのよ？私が藍を助けてあげるからっ！私だけはずうっと藍の味方なんだからねっ！｣

　ニコニコと笑みを見せながら言う蒼に、安堵を見せるように藍は微笑んだ。

｢そう、藍はよく苛められていた。理由までは思い出せないけれど、あの子は可愛いし頭も良くて、人並みに運動も出来ていたから、そういう所に目をつけられたのかな。交友関係は、良くなかったのかもしれない｣

　蒼の意識はこちら側へ戻って来た。

｢お嬢さん、大丈夫かね？｣

　巨木が心配そうに声をかける。

｢うん、大丈夫よ｣

　蒼はするすると木から下りた。

｢お嬢さん、どうもありがとう。頭の引っ掛かりは取れたようじゃ｣

｢良かった。それじゃあ私、探し物があるから｣

｢まぁ、少し待っておくれお嬢さん。ワシの礼が済んでおらん。お嬢さん、枝の葉を少し摘みなされ｣

｢え、でも｣

｢そこにさっき小瓶が落ちた。それに入れると良いじゃろう｣

　木は蒼の言葉を一切聞き入れる気が無いようだ。蒼は自らの記憶の入っていた小瓶を拾う。中身は無く、少しヒビが入っているが、完全には割れていない。

　蒼は近くに落ちていた葉を数枚と、新しく３枚摘み、小瓶に入れる。

｢ワシの葉は海水に漬けると薬になる。探し物をするお嬢さんが怪我をしても、それで消毒出来るじゃろう｣

｢ありがとう...｣

｢なぁに、ほんの少しの礼じゃ。頑張りなさい｣

　蒼は巨木に深く頭を下げ、更なる記憶探しへと歩みを進めた。