けものごよみ

第12話 花の匂い

二人の歩くスピードが、日に日に快調になっていった。

理由の一つは、日中の気温が下がり動きやすくなったこと。

もう一つは、日が落ちるのが早くなって、中々距離が稼げなくなったことだった。

日が落ちるのが早くなると、日中になっても空気が温まらない。

そのまま夕方になると、気温が容赦なく下がっていくのだった。

よく晴れて、空が透き通るような日は、夕方になってからの冷え込みが特に厳しかった。

「なあおい、今日はこの辺にしとかないか」

ツチノコが、自分より前を歩くスナネコに呼び掛けた。

「そうですか？」

スナネコは、立ち止まってツチノコを振り返った。

夕方の空は既に暗く、ツチノコの表情もすでに見えづらくなっていた。

すでに冷たくなってしまった風が、適度に火照った体を冷ましていく。

「今日はもう、この辺で宿を探そうぜ。もう暗くなってきたし」

「でも、もっと歩けそうだと思いますけれど」

「悪いな。実をいうと、今日はあんまり元気出ねえんだ……」

というと、ツチノコはズズズっといって鼻水をすすった。

「身体がどうしたんですか？」

「ああ、ちょっとな」

「そうですか」

ツチノコは、薄暗くなった景色を見まわして、夜の寒さをしのげそうな場所を探した。

道の脇に、木造の廃屋があるのを見つけた。

「あそこにするか。誰もいないだろうけど、朝露や風はしのげるだろ」

というと、ツチノコは廃屋に向かって歩き出した。

スナネコは後についていく。

ツチノコの足取りが、いつもよりしっかりしていないのが、スナネコには気になった。

スナネコの鼻が、何か強烈な匂いを感じ取る。

「ツチノコ、何か変なにおいがしますよ」

ツチノコは、スナネコの呼びかけに反応せずにつかつか歩いて行った。

＊　＊　＊

二人が入った廃屋は、人が生きていたころに、簡単な集まりをするために建てられたようだった。

ガラスのなくなったサッシをずらすと、板張りの部屋が現れた。

ツチノコは部屋に上がると、何も言わずに横になった。

「ツチノコ？」

「ちょっと疲れただけだ。一晩寝てれば、明日には元に戻る」

ツチノコは、いつもより荒い息をしていた。

少し震えると、熱を逃がさないように身をかがめて丸くなる。

「そのサッシ、閉めてくれ。外が寒いんだ」

「でも、このドア、真ん中がなくなってますよ」

「ちっ」

「何か変ですよ、ツチノコ」

「なんでもねえよ」

スナネコは、この時になって初めて、ツチノコがいつもと何かが違うと思った。

何かが、良くない方に違っている。

「押し入れ、なんかねえかな」

ツチノコは、立ち上がろうとしてふらつき、床にもう一度伏せた。

「立てないんですか？」

「疲れてるだけだ。……悪いが、その押し入れの中に何か入ってないか、見てくれないか」

「はい」

スナネコは、押し入れを開けた。

押し入れの中には、使用感のある布団と、小さなコップと大きな薬缶が置いてあった。

「ツチノコ、何かありますよ。誰かが使ってそうな……」

「あれ、誰かいますわね」

廃屋の外から声がした。

ツチノコは身を起こして、サッシの隙間から外の様子を見た。

声の主は、二人連れだった。

おそろいの髪飾りをして、小さな耳をつけ、大きな尻尾を揺らしている。

片方は黒っぽい茶色の服を着て、もう一方はよく目立つ黄色の服を着ていた。

「悪い、フレンズが使ってるとは知らなかったんだ。邪魔だったら済まない。ここから出ていくから……」

ツチノコは、ゆっくり立ち上がろうとした。

震えてうまく立てないのを、スナネコが咄嗟に駆け寄って支える。

触れたツチノコの体はいつもより生ぬるく、生気がなかった。

「もしかして、あまり体調がよろしくないんですか？」

サッシの向こうからフレンズがツチノコに尋ねる。

「……たぶんな」

支えられたツチノコがのろのろと言う。

「すみません、一晩だけでいいので、ここで寝させてもらっていいでしょうか」

スナネコが、サッシの外のフレンズ達に言った。

ツチノコがぴくっと反応する。

「でしたら、ここで休んでいただいて結構ですわよ。その代わり、私たちもここで寝泊り致しますけれど、それでよろしいかしら」

茶色い方のフレンズが言った。

「ありがとうございます」

スナネコは頭を下げると、ツチノコを床に寝かせた。

＊　＊　＊

二人のフレンズは、サッシを開けると部屋の中に入ってきた。

「初めまして。私はクロテンといいます」

「ホンドテンです」

二人は、スナネコの前に座ると挨拶した。

「スナネコです。こっちで寝ているのは、ツチノコです」

スナネコも自己紹介をした。

「ね、ねえ。その……ツチノコさんなんだけど」

と、ホンドテンが口を開いた。

「もしかして、風邪引いてるの？」

「風邪？」

スナネコが首を傾げる。

「そうだよ。空気が寒くって、あんまり寒いと身体の調子が悪くなるの。ちょっと様子、見ていい？」

とホンドテンがまくしたてる。

スナネコが促すと、ホンドテンはツチノコににじり寄って、額に手を当てた。

「うわあ、こりゃ風邪だよ！　早く温めなきゃ。クロテンちゃん、布団出して」

「あらあら」

クロテンとホンドテンは、てきぱきと押し入れから布団を出すと、敷布団と掛布団の間にツチノコをはさみこんだ。

「すまん……」

布団の中でツチノコが小さく言った。

「いえいえ。今は暖かくなさってください」

クロテンが優しく言った。

しばらくすると、ツチノコが規則正しい寝息を立て始めた。

ただ、いつもよりも息が荒い。

「ありがとうございます」

スナネコは、二人のフレンズに頭を下げた。

「こういう時はお互い様ですもの。構わないですわ」

クロテンはにっこり笑って言った。

「ね、スナネコさんたちってさ、どこからきたの？」

ホンドテンがスナネコに勢いよく聞いた。

「ホンドテンちゃん、いきなり踏み込んだことを聞くのは失礼ですわよ」

「だってえ。ていうか、フレンズが風邪引くって滅多にないことじゃん。何してたの？」

「僕とツチノコは、ずっと歩いています。ただ、今日のツチノコはなんか変で……」

「ぼちぼち、冬が来ますものね」

とクロテンが言った。

「ヘビのフレンズ達には、厳しいかもしれませんわ」

スナネコには、クロテンが最後に言ったことの真意は分からなかった。

＊　＊　＊

「私って人見知りなんだけどさ、一度友達になっちゃうと、とても仲よくしたくなるんだ」

とホンドテンが言った。

「ともだち？」

「そう。ツチノコさんを温めてあげるためなら、こんなことだってできるよ！」

ホンドテンはツチノコを寝かしている布団に潜り込むと、ツチノコの背中に密着した。

大きな尻尾をツチノコの体に巻き付ける。

「こうすると、もっと暖かいよ」

ホンドテンは、キラキラした目でスナネコとクロテンを見た。

「こら、ホンドテンちゃん。元気じゃない人にいたずらしちゃだめでしょ」

「ホンドテンは、何をしているんですか？」

「私たちの毛皮って、とても暖かいんですよ。そのおかげで、私たちが動物だったころは、ヒトにとても大切にされていたんです」

「なるほど」

スナネコは、布団に丸まっているツチノコとホンドテンを見た。

クロテンがスナネコに気を遣うそぶりを見せる。

「お気を悪くされていたら、ごめんなさいね」

「いえ、別に」

スナネコは、自分の服と尻尾を触った。

「その毛皮で温めるというのは、僕のでもできるでしょうか」

「ええ！　きっとツチノコさんも元気になりますよ。そしたら、布団をもう一つ出しましょうか」

クロテンは、押し入れから布団をもう一式出すと、ツチノコたちの隣に並べた。

スナネコはホンドテンの反対側に回ると、布団の中に入った。

いつもより赤いツチノコの寝顔が、目の前にある。

スナネコは力の抜けたツチノコの手を握った。

尻尾で彼女のむき出しのあしをなぞる。

自分の背中にも、クロテンの毛皮が当たっているのが分かった。

彼女のぬくもりが背中越しに伝わる。

「ずっと誰か一緒にいるというのは、素晴らしいことですわ」

とクロテンが小さくスナネコに言った。

「常にその人から刺激をもらって、この時間を退屈せずに生きていくことができますもの。

だけど、フレンズとフレンズであるからには、いつか必ず、お別れの時が来ますわ。お別れした後の、一人では味わうことのなかった寂しさを、ずっと抱えたまま生きていくには、あなたならどうすればいいと思います？」

スナネコは、クロテンが言ったことの意味をイメージしようと頑張った。

「僕には……わかりません。でも、そういうことは、きっとツチノコが考えていてくれると思います。ツチノコは、僕が分からないことや、知らないといけないことを全部教えてくれます。だから、さびしいとか、そういうことも、きっと大丈夫です」

言い終えた後、スナネコはため息をついた。

「かわいいことを言うのですわね、スナネコさんは」

背後でクロテンが小さく笑った。

「変なことを聞いちゃってごめんなさいね。そう、きっと大丈夫。きっと大丈夫ですわ」

クロテンは、それから何も言わなかった。

スナネコはそのままじっとしていたが、暗闇の中で何もせずにいると、どこからか眠気がやってきて、そのまま夢の中へと落ちていった。

＊　＊　＊

次の朝、スナネコが目覚めると、布団の中には誰もいなかった。

「よく寝てたみてえだな」

頭の上から声がしたので、寝返りをうつと、すっかり支度を整えたツチノコがスナネコを見下ろしていた。

「おはようございます」

「おはよ」

クロテンとホンドテンはもうどこかへ遊びに行ったようだ。

スナネコは起き上がると、荷物の整理を始めた。

「もう身体はいいんですか」

「おかげさまでな。寝りゃあ治るんだ」

「そうですか」

スナネコは、自分の荷物の横に、細長い黄色の編み物が置いてあるのを見つけた。

「それはな、テンたちが編んでくれたんだ。マフラーだとかで、首に巻いて使うんだとさ」

とツチノコが言った。よく見ると、ツチノコも茶色いマフラーを首に巻いている。

「……昨日はありがとう。助かった」

「元気になって良かったです」

「そうか」

スナネコも身支度を整えたので、二人で廃屋を後にする。

「にしてもお前って、自分で色々言えるようになったんだな」

「そうでしょうか？」

「あいつらに泊めてくれってお願いするとか、なんか、成長したなって」

「あれはまあ、ツチノコが何もできそうになかったので」

「ああそうかよ」

元の道に戻ったところで、ツチノコが足を止めた。

「この匂いは金木犀だな」

「キンモクセイ？」

「そうだ、あの花だよ。良い匂いがするだろ」

ツチノコが指さした先には、黄色い小さな花を無数につけた、少し大きな木が立っていた。

「ほう。この匂いは、あの花だったんですね」

二人は足を止めて、金木犀の花の匂いを吸い込んだ。

やがて飽きれば、また足早に歩き始めるだろう。

つづく

木犀にすとんと闇の被さりぬ　山尾玉藻