花札学徒鉄火録～遥恋篇～（旧版）

左山梨子、侵略せり

第1話：マリナーラはいつか貴方にも

「とりあえずー……おめでとうございます！」

「……ありがとね、本当」

　カチャン、とコップを打ち鳴らす梨子と絵実は、ほぼ同時に笑い合い、絞り立てと謳われたオレンジジュースを味わった。

「ついこの前に来たのに、もうリピートしちゃったね。しかも梨子の奢りで！」

　人の金なら何でも美味い！　絵実はニッコリと笑い、店員を呼び付けて「エストレーモパフェ、食後で二つ！」と注文した。

「それよりさぁ……そろそろ聴かせてよ」

　ニヤニヤと梨子の頬を突いた絵実は、親友の幸福が自分の事のように感じられるのか、「幸せだなぁ」と芝居掛かった声色で頷いた。

「どうやって告白したのさ？」

「どうやってって……付き合って下さいって――」

「分かっていないねぇ左山君！　今日のご飯は何？　って訊かれて『え？　肉』って答えるぐらい分かっていない！」

　小首を傾げる梨子に構わず、限界まで彼女に詰め寄り……絵実は声を潜めて問うた。

「恋愛初心者の梨子が、どうやって彼を口説いたのかなぁって訊きたいの！」

　浮気なんて器用な事、出来ません。

　梨子の「穢れた提案」を耳にした龍一郎が、最初に発した言葉である。一〇秒程の間を置いて、彼は強い緊張のせいか……荒い息で続けた。

　龍一郎が口を開く度に、梨子は淡々と返していった。

「ちゃんとした恋愛が分からないんです、俺」

「私もです」

「きっと、色々と迷惑を掛けてしまいます……本当は、俺、凄いクヨクヨする性格なんです。よく男らしいとか言われますけど、そんなの違うんです。本当は……」

「弱虫、って事？」

「……はい」

「じゃあ丁度良いね。私も弱虫だし。弱虫同士、仲良く出来るね」

「……でも、それじゃ余りにも情け無いです」

「良いじゃない。情け無い近江君で。皆の前では男らしくした方が良いのかもしれないけど、私の前では、唯の弱虫君でいたら良いよ」

「左山さん……」

「浮気が出来ない不器用さんなら――正式に、私を……一人だけの彼女にしてくれる？」

「……本当に、俺なんかが良いんですか」

「そう。近江君なんかが良いの。好きで好きで堪らないから、付き合って下さいって言っているの」

「…………こちらこそ、よろしくお願い致します」

　呆気に取られたような表情の絵実は、一気にオレンジジュースを飲み干してから「ねぇねぇ」と手招きした。

「あのー……好きって言われていないの？　それで我慢出来るの？　いや、何と言うか……余りにもサッパリしている感じ？」

「えっ、付き合うって言ったから『好きになってくれたんだなぁ』って分かるじゃない？　帰る時もおでこに手を当てて、『熱があるかも』って真剣な顔で言っていたし……」

　絵実はポカンと口を開け……「うぅーん」と腕を組んで唸った。

「梨子、ヤバいくらい大人じゃね？」

「それは……どうなんだろう？」

「いやいや、大人だって。あれでしょ、『言葉は要らない。態度でお互いの気持ちが分かるから』ってのでしょ？　私駄目だもん、毎日好きかどうか訊いちゃうもんね。毎日毎日確認だからね」

「おぉ……情熱的だね」

　何人もの男子と長続きしない理由が見え隠れするようで、梨子は苦笑いしつつ……運ばれて来た赤いピザに顔を明るくした。

「お待たせ致しました。マリナーラで御座います。お熱い内にどうぞ」

　背の高い男性店員は二人に会釈し、慣れた手付きでピザカッターを操り、特製ソースの大地を八等分していく。刃の表面は湯気で白く曇り、回転する毎に芳醇な香りが飛び出すようだった。

「えぇ、ちょっと待ってよ……すっごい美味しそうな匂いするね、これ……ニンニクかな？」

　スンスンと鼻を利かせる梨子。真っ赤なトマトの後ろで、控え目に手を挙げるニンニクが思い浮かんだ。

「本当だ。早く食べたいね」

「でも……良いの、食べちゃって？」

　絵実が心配そうに問うた。

「今日、この後に会ったりしないの？　龍一郎君と」

　会わないよ？　梨子はかぶりを振って、店員の取り分けてくれたピザを刮目していた。

「付き合ったばっかりなら、会う頻度も高くなるかなって……」

「気にしないでよ、今日の事も言ってあるし。『一日、絵実と遊ぶね』って」

「……それで、何と？」

「えっ？　『茂原さんによろしくお伝え下さい』って。今度一緒に賀留多で遊んで下さいとも言っていたかな？」

　ふぇー……空気の抜けたような音を立てて、湯気の立つピザを手に取る絵実。

「私はどんとこいだけどさぁ……何だか、年上っぽいね……よく分かんないけどさ……とにかく、梨子は良い男を捕まえたと思うよ、本当」

　ありがとね――梨子はにこやかに返し、熱々のピザを一口齧った。口内を駆け巡るトマトの酸味、後を追うニンニクの旨味、バジルなどの爽やかな香りに、梨子は思わず「んんー！」と目を見開いて絵実と頷き合った。絵実も彼女と同じ感想を抱いたらしい。

　ピザを飲み込み、一呼吸置いて――二人は声を揃えて言った。

　すっごく美味しい！