満たされた世界

満たされた世界

「ねえ、人は死んだらどこにいくの？」

　幼い妹弟たちが聞いてきた。私は煮詰めたシチューの味見をしながら、彼女らを一瞥する。必ず回答が返ってくると信じて疑っていないのだろう。好奇心に満ちた視線。

　早くに両親を亡くし、彼女たちの親代わりだった。ゆえに彼女らの知識の得所は、私のそれに一存される。

　さて、困った。死んだことのない自分が答えられるわけがない。しかし、彼女らの期待を裏切れない。忙しいふりをしながら考えてみるも大した答えは浮かばなかった。

「お空の向こう側に行くんだよ。そこでずうっと遊んで暮らせるの」

　まったく口からの出まかせだ。でも言った者勝ちだ。無になると偉そうに語ったり、不安を煽って毎晩死の恐怖と戦わせるよりずっといい。

　自分で口に出し、本当にそうなら良いと思った。そうすれば、もう少しこの世界を好きになれそうだったから。

　妹たちは疑う様子もなく、屈託のない笑みを浮かべながら言った。

「じゃあもし死んでも、みんなであそべるね」

　聞きようによっては不謹慎な発言だ。幼いといえど、親代わりとしては叱る場面だろう。だけど私は怒らなかった。

　彼らが大人になるにつれて、それが嘘だとわかり、各々の死生観を得意げに話す日がきたら。

　その時は、今日のことをからかってやろう。

　楽しみだった。

　そんな日は来なかったのだけれど。

　世界は化物に支配されていた。

　その親玉を有り体に魔王と呼ぶなら、それが諸悪の根源に違いない。

　私は、妹たちの亡骸を埋めながら復讐を誓った。

　すると不思議なことに、私には力が宿った。きっと誰に負けることもない力だ。そう確信した。

　全く世界は単純だ。これだけ単純ならば、本当にあの空の向こう側に楽園があってもおかしくない。本気でそう思った。

　同時に、世界は残酷だとも思う。力など与えられなければ。たとえ恨み言が口癖になろうとも、今よりはもう少しマシな人生を送れたかもしれないのに。

　私は、世界が嫌いになった。

　女の一人旅は、言うまでもなく困難の連続だった。

　国境を越えるだけでも、女だという理由で通してもらえない。必ずどこぞの誰それが魔王を討ち果たしてくれる、だからあなたは行くべきでない。などなど。まったくありがた迷惑な気遣いをされるばかりだった。

　時には、体を要求されもした。綺麗事や、おためごかした理由よりは、よほどわかりやすくて潔い。

　失うものも何もない私は、別に良いかと諦めた。

　諦めて、鉄拳制裁からの強行突破を図り、おかげで立派な指名手配犯デビューを果たした。

　武器一つ買うのも容易ではなく、やはり女に売る武器はないと無下にされるか、女を売れと迫られるばかりだった。

　だが、中には変人もいるわけで。

「金などいらん。もちろんお前もいらん。使いこなせるなら、それをくれてやる」

　そう言って、名前も知らない武器屋のジジイがくれた剣をずっと使い続けた。手入れさえ怠らなければ、不思議と刃こぼれもなく、切れ味も損なわれない。一体なんの金属でできているのか。今でもよくわからない。

　仮に伝説の勇者の剣みたいなものを手に入れても、私はジジイの剣を使うだろう。もっとも由緒ある武器なんて、私には無縁の長物だ。きっとどこかの王族御用達。私にはこれで充分だった。

　数年が経ち、妹たちを亡き者にした魔族の軍勢を根絶やしにした。

　溜飲は少しも下がらなかった。

　そのことに、がっかりしている自分に気づく。

　もしも、これで満足することができたなら、旅を終わらせられる。そんな気持ちがどこかにあったのかもしれない。

　世界め。どこかで笑っているか。

　それから人類は、私一人になった。

　魔王の最終兵器。魔族を除く、全ての命あるものを根こそぎ根絶やしにする。そんな冗談みたいな古代の魔法が発動されたのだ。

　伝説の勇者の末裔も、由緒正しき王族も、最強と謳われた部族たちも、抗うことも許されず死に絶えた。

　私といえば、お節介な精霊が自分の命を賭したことで不幸にも生き残った。生き残ってしまった。全く世界め。まだ私に戦えというのか。

　どうせ守るならあの子達を守ってくれればよかったのに。本気でそう思った私に、世界を救う資格はあるのだろうか。世界は救われたいと思うのだろうか。そもそも世界を救う意味があるのか。

　そんな自問自答は、最終決戦まで行われた。

「まったく、人類最後の生き残りがここまで強いとはね」

　人ならざる者が何かほざいている。立つ気力もないくせに無理するな。

「化物最後の生き残りも、なかなかのものだったわ」

　嘘は嫌いだ。だから思ったことを言ってやる。単に私の方が強かった。それだけのことだ。

　化物はすべて葬った。人は躊躇なく殺すくせに、魔王への忠誠心だけは立派な連中だった。おかげで、こちらから探す手間が省けたわけで。そして今も、諸悪の根源を跪かせたところだ。

「なあ、人は死んだらどこに行くんだ？」

　わずかに絞り出した声で魔王が聞いてくる。思わず見返した。もはや威厳も何もなくなった魔王の中に、いるはずのない妹弟たちを見たのだ。

　馬鹿げている。全く馬鹿げている。

「馬鹿だね」

　実際に呟く。これから言うことは、もっと馬鹿げているから。

「空の向こう側に行くのよ。そこでずっと」

　ずっと。

　——そしたらみんなで

「空かあ」

　私の言葉が終わらないうちに魔王は、ほとんど倒れこむように仰向けに転がる。

　先の戦闘で、見事に貫かれた天井を仰いでいた。

「そりゃ、いいなあ」

　言ったきり、動かなくなった。

　物語ならハッピーエンドだ。

　英雄なら凱旋の始まりだ。

　だけど、私の人生は物語のように甘くない。

　世界は、この光景をどう思っているだろう。

　なぜなら人類は、私以外にいなかったから。

　なぜなら化物は、魔王以外いなかったから。

　もはや世界には私以外の生物は存在していなかったから。

　そして何より、貫かれたのは天井だけではなかったから。

　魔王に倣い、私も地面に転がった。視界いっぱいに広がる青空は、やけに眩しい。

「きれい」

　それだけ口に出し、目を閉じた。

　おめでとう、私。

　これであの子たちに会える。

　おめでとう、世界。

　今から世界（あんた）は、平和（ひとりぼっち）だ。

　だいっきらいな、私の世界。

（了）