終末世界の覚醒者

迷宮深部

　幽鬼、鬼、妖怪、そして魔獣や幻獣といったものが徘徊する中、姿を消した一行が順調にそこに至る道を進んでいく。一度昇り、そして落ちる。また昇り、さらに落ちるといった繰り返しで、着実にその奥に進んでいた。中には隠形（おんぎょう）を破る者がいるのだろう。その者が通る時は、清恵（きよえ）はそこで待機を指示していく。

　神経がすり減るような行軍は、肉体に多大な疲労を感じさせる。だからだろう。清恵（きよえ）はたまに安全地帯という場所も見つけていた。だが、そこで休むことはなく、ただひたすら進んでいった。

「あー、これオレ無理だわ。絶対迷う。もう来ないと思うけど、次行ってこいって言われても無理だわ」

　何度目かの安全地帯と言われて、休憩を提案した優一（ゆういち）。念のために張った結界の中で、彼はそうこぼしていた。

「そうですな。難なく進む清恵（きよえ）殿こそ、さすがというべきでしょう。しかも、お一人でこの迷宮を探索し、このように進む道と休む場所を見つけられた。この葵（あおい）正吾（しょうご）、感服仕った。確かに、この伊邪那美宮（イザナミノミヤ）を『死の迷宮』とはよく言ったものです。もし、清恵（きよえ）殿がいなければ、拙者たちはここで命を落としているでしょう。これは清恵（きよえ）殿でなければ成しえなかった事。拙者が自信を持って言える事です」

　正吾（しょうご）の熱い言葉に、白菊（しらぎく）も首を縦に振っていた。

「ふっ、君に自信持って言われても仕方がないんだけどね。でも、同意はするよ。さすが魅力的な女性は、魅力的な仕事をする。ますますお近づきになりたいものだ。地上に帰った時には、九頭竜家（くずりゅうけ）の牛車でお迎えせねば」

　清恵（きよえ）から最も離れた位置に座らせられた九頭竜法経（くずりゅうほうけい）。だが、それでも彼はめげていなかった。さすがに歩いている時は節度をもっていたが、結界を張った後は、同じことをして清楓（きよか）に追い払われていた。

「今どき牛車とは……。時代錯誤も甚だしい。馬に乗れずとも、駕籠（かご）の方が早いと拙僧は思うのだが？」

　無災（むさい）が珍しく九頭竜（くずりゅう）の話に相手をする。その事が意外だったのか、それともその内容が意外だったのかわからないが、しばらく九頭竜（くずりゅう）は黙って無災（むさい）を眺めていた。

「何か拙僧の顔についているのか？」

　無災（むさい）は無災（むさい）でそれを気味悪がったに違いない。そう告げたあと、しきりに自分の顔を触っていた。

「いや、なんでもない。僕の専門は卜占ではないからね。見間違いさ」

　言葉を濁す九頭竜（くずりゅう）に、無災（むさい）はそれ以上追及をしなかった。

　そして、二人はそれ以上何も言わずに結界の外を眺める。そこには様々な根の国の住人達が歩いていた。

＊

「でも、清恵（きよえ）お姉さま……。まだつきませんか？」

　少し様子を見てくると言って、ひとり出掛けた清恵（きよえ）。彼女が戻ってきたときに、清楓（きよか）はそう尋ねていた。

　『一刻も早くここを出発したい』と顔には書いてある。それを見た清恵（きよえ）は、思わず目を細めている。

　そもそも、優一（ゆういち）が提案した休息も、清楓（きよか）は『まだ行ける』と言って聞かなかった。

　だが、『もう間もなく着くから。もし、戦いになった場合に備えて、英気を養うのは必要な事よ』という清恵（きよえ）の言葉で休息を取ることを了承していた。

　そんな事を思い出したのだろう。さっきの微笑を真顔に戻し、清恵（きよえ）は清楓（きよか）に向き合っていた。

「清楓（きよか）。焦ってはいけませんよ。気合は必要ですが、気負う事は程々にね。一人で出来る事は、一人分の事だけです。その大小はあるでしょう。ただ、全員で出来ることを、一人でする必要はないのですよ。あなたのまわりには、こんなに人が集まっているのですからね。清楓（きよか）には、清楓（きよか）にしかできない事があります。同じように、それぞれの方にそれぞれの使命があるのです。だから、今からそれを考えても仕方ありません。きっと大丈夫。私はそんな気がします」

　清楓（きよか）の頭をなでながら、清恵（きよえ）は愛（いと）おしそうにその目を細める。

「アタシにしかできない事……。でも、アタシはまだ『武神降臨』も成功していない……」

　沈む清楓（きよか）の頭から手を離してしゃがむと、同じ目線で清恵（きよえ）は話しはじめる。

「大丈夫。大丈夫ですよ」

　そうにっこりとほほ笑むと、清恵（きよえ）はすっと立ち上がっていた。

「さぁ、皆様。もう間もなくです。ですが、大雷神（おほいかづちのかみ）様の近くには、鬼神・吉備冠者（きびのかじゃ）がいます。くれぐれも見つからないようにしてください。彼の者はあの吉備津彦命（きびつひこのみこと）様でも手を焼いた大鬼です」

　その宣言を皮切りに、それぞれがそれぞれの決意の顔になっていた。