終末世界の覚醒者

迷宮の中の迷宮

　漆黒の壁をすり抜けると、そこは根の国と全く違う空気に包まれていた。なぜか、瘴気を含んだ根の国独特の空気ではなく、どこか神聖さを残している。そんな不思議な空間だった。だが、壁は脈打つように所々で動いている。まるで、壁が鼓動しているようなものだった。

「これは……、生きてるみたいに温かい……。気味が悪いな……」

　その壁を触る優一（ゆういち）の口から出た言葉は、おそらくそこにいる全員が感じている事だろう。ただ、その壁に触ろうとするのは優一（ゆういち）以外なかった。

「ここが、伊邪那美宮（イザナミノミヤ）。ここに、いるんだ……」

「そう。ここに国生みの神がいるの。そして、もう一人……。八雷神（やくさのいかづちのかみ）の最後の一柱。大雷神（おほいかづちのかみ）がその前にいるわ。その場所はこの迷宮の最深部でしょうね」

　清楓（きよか）の呟きを、清恵（きよえ）が答える。その答えは予想していなかったのだろう。清楓（きよか）は慌てて清恵（きよえ）を見た。

「じゃあ、今頃、無二（むに）たちは――」

「そうね、戦っているでしょうね。大雷神（おほいかづちのかみ）様は色々とお考えの神だけど、その試練を乗り越えなければ、伊邪那美命（イザナミノミコト）には合わせてくださらないでしょうね。ただ……」

　清楓（きよか）の問いに、迷わず答える清恵（きよえ）。だが、最後の言葉は濁していた。

「ただ？　ただ、何ですか？　清恵（きよえ）お姉さま？」

　すがるような目で見つめる清楓（きよか）。だが、それを清恵（きよえ）は頭を振って答えていた。

「もう気にしても仕方がない事よ。大雷神（おほいかづちのかみ）様の結界は、自分の試練を越えた者だけを通すもの。つまり、雷神で、武神でもある大雷神（おほいかづちのかみ）様を倒した者のみが、伊邪那美命（イザナミノミコト）に会う事が許される。もし、豪雷（ごうらい）様が大雷神（おほいかづちのかみ）様を倒してしまわれると、清楓（きよか）達はその結界を越えられないのよ」

　清恵（きよえ）の告げた真実に、出発しようとしていた足が止まる。

「つまり、豪雷（ごうらい）が大雷神（おほいかづちのかみ）を倒したら、その先に俺たちは進めない。そして、豪雷（ごうらい）が倒せなかったら、奴でも倒せなかった大雷神（おほいかづちのかみ）をオレ達が倒さなくてはならない……。そういう事になるのか……」

　目を瞑り、天を仰ぐ優一（ゆういち）の言葉に、その場にいる誰もの顔に陰りが見える。十二神将の豪雷（ごうらい）の強さを知っているからこそ、その事実は深刻だった。

「つまり、手詰まりってわけだね？　どうする？　帰る？　そんなわけないよね？　ここまで来たんだ。まずはその大雷神（おほいかづちのかみ）を見てみようじゃないか」

　肩をすくめ、話しだす九頭竜（くずりゅう）。その顔は、明らかに清楓（きよか）を小馬鹿にしていた。

「行くわ、あたりまえでしょ！」

　根の国に来るまでの清楓（きよか）なら、その安っぽい挑発にまんまと乗っていただろう。だが、今の清楓（きよか）はそうじゃない。ここにきて、精神的にも成長した清楓（きよか）は、何が良くて、何が悪いかの判断がついてきている。

　だが、それでも清楓（きよか）はその挑発に乗っていた。

　それがわかる仲間たちは、皆お手上げといった顔で頷いていた。

「さあ、いくわ。とりあえず、無二（むに）に文句をいう事から始めましょう」

　『速足（はやあし）』の祝詞が清恵（きよえ）の口から紡がれる。それと同時に、九頭竜（くずりゅう）の隠形（おんぎょう）が完成した。

「あっ、清恵（きよえ）お姉さまに目薬を――」

「いいえ、清楓（きよか）。見えているから大丈夫です。私もあの方に頂いております。では、ついてきてください。途中、穴に飛び降りることもあります。注意してついてきてください」

　清楓（きよか）の心配をすぐに切り返した清恵（きよえ）。その手際の良さに、白菊（しらぎく）の感嘆の声が漏れていた。