終末世界の覚醒者

根の国での再会

　洞窟宮殿を思わせる入り口。火雷神（ほのいかづちのかみ）が立っている所はまさにその場所の前だった。そこから少し上がるように石段が数段組まれている。

　ただ、その先は別空間になっているのだろう。そこには漆黒の壁がそびえ立つ。だが、時折揺らぎを見せるその壁は、結界のようなものなのだろう。

　招かざるものを寄せつめぬためか、中から出ることを拒むためか。清楓（きよか）達にはそれは分からないが、そこから声はしていた。

　その時、階段の脇にある空間が、まるで波紋のような揺らぎを見せる。そこから淑やかに出てきたのは、間違いなく巫女装束の女性だった。

「清恵（きよえ）姉さま！」

　駆け寄り、その胸に飛び込む清楓（きよか）。あまりに子供っぽいその姿に、白菊（しらぎく）はあきれ、正吾（しょうご）は眼を大きく開いていた。

「まあまあ、清楓（きよか）。はしたないですよ」

　慈愛の瞳で末の妹を見る彼女は、女性らしさにあふれていた。そしてそれはもう一人近くにいたものを刺激していた。

「おお、貴女こそ巫女の中の巫女。神々しいまでの気高さ。母神と見紛うまでのその母性。すばらしい！　いや、失礼。僕は九頭竜（くずりゅう）。あの名門九頭竜家（くずりゅうけ）の御曹司だよ。この僕が来たからには安心してください。貴女をこの国から救うためにはるばるやってきました」

　両手を広げ近づく九頭竜（くずりゅう）。爽やかな笑顔をたたえて近づく姿は、次の瞬間には苦痛の顔に変わっていた。

「まあ、清楓（きよか）。反射結界を使えるようになったのですね。すごいわ。頑張ったのね」

　苦痛にのた打ち回る九頭竜（くずりゅう）には構わずに、振り返った清楓（きよか）は満面の笑みで清恵（きよえ）を見上げる。

「はい、清恵（きよえ）姉さま。今は色々出来る気がします」

「そう、よかったわ」

「いや、ちっともよくない！　痛いじゃないか！　何するんだ！」

　抱き合った清楓（きよか）と清恵（きよえ）の語らいを邪魔する陰陽師。だが、さっきの事が懲りたのか、一定以上には近づかない。

「清恵（きよえ）姉さまに近づこうとするかです。清恵（きよえ）姉さまは立派な方なのです。私たちの理想のお姉さまです。クズが話しかけて良い方ではありません。清楓（きよか）が張った結界が、ようやくクズでも存在していいギリギリの範囲です」

　それはまるで汚物を見る視線。無表情の白菊（しらぎく）が、九頭竜（くずりゅう）に向けていたのはそれだった。

「まあ、白菊（しらぎく）もお久しぶり。白菊（しらぎく）がこんなにも優一（ゆういち）さんと正吾（しょうご）さん以外の男の人とお話しするなんて、お姉さんもびっくりだわ。根の国って、時間の流れ方が違うのかしらね」

　近くに来る白菊（しらぎく）の頭をなでる清恵（きよえ）。だが、その言葉に食って掛かる者がいた。

「いや、おかしいだろ？　いや、いや、おかしいだろ？　今のは、どう考えても話しじゃないだろ？　侮辱だろ？　どう考えても、喧嘩売ってるとしか思えないだろ？」

　必死に訴える九頭竜（くずりゅう）は、また清楓（きよか）の結界に阻まれている。しかも、さっきよりも勢いがあった分、その体に痛みが増しているようだった。

「おかしいとは何事ですか。では、仕方ありません。一応回復はしてあげます。その代り、一回死んでください。ああ、でも私、まだ蘇生術ができません。ですので、出来るようになったらまた来ます。それまでは、正吾（しょうご）兄様達が隠している方たちと一緒に並んでいてください」

　さらに蔑んだ瞳を向ける白菊（しらぎく）。だが、それさえもにこやかに笑う清恵（きよえ）だった。

「すごく仲がいいのね。羨ましいわ」

「どこが！」「そうではありません」

　すぐさま飛び込んでくる否定の言葉。だが、それさえも清恵（きよえ）はにこやかに受け止めていた。

「ほら、息もぴったりよ」

　その言葉に、結界を挟んで視線を戦わせる二人。だが、そのやり取りも、近づく男の言葉で終わりを告げる。それまであった和やかな雰囲気と共に。

「朋読の巫女姫、十二神将の豪雷（ごうらい）殿は今どこに？」

　強面の顔を更にこわばらせた無災（むさい）。優一（ゆういち）達と共に遺体を脇に隠した後、仮の埋葬を終えた彼は、まずその事を訪ねていた。