終末世界の覚醒者

幕間

朋読の巫女

　一旦地上に帰還して、清華（すみか）を父親に預けた清楓（きよか）は、すぐに出立しようとしたが、それぞれの装備をもう一度整えたいという全員の意見を一旦は退け強行しようとしていた。だが、結局はその提案を受け入れる。父親である松島清春（まつしまきよはる）が『清華（すみか）から情報をもらった方が良い』という話しのあとで。

　でも、ただじっと待ってはいられなかったのだろう。自らは禊（みそぎ）を行うため、朋読神社の裏手に向かっていた。

そこには小さな滝があり、流れ込む水が蓮池を流れて川となる。そうした清浄な空気は、清楓（きよか）の心と体を清めていく。ただ、その心の奥底に燻る炎は、そうたやすくは消せなかった。

悶々とした気持ちのまま、禊を終えて部屋に戻る清楓（きよか）。その清楓（きよか）を待っていたのだろう。交差する廊下で、自分の部屋に戻る道をふさぐように、年老いた巫女が呼び止めていた。

「清楓（きよか）様、清華（すみか）様がお目覚めになりました。お越しください」

　小さく頷く清楓（きよか）。そのままの姿で、老巫女の後をついていく。そこにある答えを求めて。

＊＊＊

　清楓（きよか）が部屋についた時、そこにはすでに父親である松島清春（まつしまきよはる）が座っていた。母親である松島春菜（まつしまはるな）は元々看病していたが、父親が自分よりも先にいたことに、清楓（きよか）は小さな違和感を持っていた。

「私も今来たばかりだ。焦るな。無二（むに）なら、きっと大丈夫だ」

　おそらくその事が顔に出たに違いない。松島清春（まつしまきよはる）の言葉を受け、清楓（きよか）は自分を思い知る。何事にも、疑心暗鬼になってしまっていることを。

「申し訳ございません」

　目を瞑り、小さく柏手を打つ清楓（きよか）。その後には、覚悟を決めた顔つきに変わっていた。そのまま父親の隣に座り、その話を聞くために真剣な目を向けていた。

「では、聞こうか、清華（すみか）。全て話してよい。もう清楓（きよか）は、朋読神社の一人前の巫女としてここにいる」

　松島清春（まつしまきよはる）の言葉を受け、清華（すみか）はしばらく清楓（きよか）の顔を見つめる。

　だが、何か感じる事があったのだろう。まだ床に伏せったままだが、その顔に咲いた笑顔の花は、とても清らかなものだった。

「いい顔になったね、清楓（きよか）……。あの方が言った通りね……」

　そうして清華（すみか）は話しはじめる。その身に起こった全てと、彼女たちの姉である清恵（きよえ）のとった行動のすべてを……。