終末世界の覚醒者

覚悟

　清楓（きよか）達がそこについた時には、無二（むに）はその巫女を背負って待っていた。

　まだ、伏雷神（ふすいかづちのかみ）は来ていない。だが、無二（むに）は優一（ゆういち）達が来た方角に目を向けている。より正確に言えば、桃の回廊のすぐ横にある岩山。その頂を注視していた。

「清華（すみか）姉さま！」

　駆け寄る清楓（きよか）と白菊（しらぎく）。だが、清華（すみか）は小さく早い息を、ただ無二（むに）の背で繰り返しているだけだった。

「油断はできないが、今は何とかもっている。おそらく、呪いの類（たぐい）を受けているのだろう。だが、手持ちの解呪薬を飲ませても、解毒薬を試しても、生命力減少は止めれなかった。白菊（しらぎく）の継続生命回復術を使いつつ、一刻も早く地上に出て本格的な解呪が必要だろう。だが、あまりこの体に負荷をかけることは厳しい。回復を併用しながら、慎重に戻るべきだ」

　そこで一拍置いた無二（むに）。ただ、その言葉を告げるために。

「ただ、先を急ぐのであれば、ここで見捨てるという考えもある。もし、迷うならそうするべきだろう。引導は俺が渡す。これ以上苦しませるのは忍びない」

　淡々とした口調。いつもと変わりのない様子。その事が、聞く者すべてにその言葉の意味を理解することを遅らせていた。

　一瞬、清楓（きよか）は何のことを言われたのかわからなかったに違いない。自らの役割を行使している白菊（しらぎく）も、一瞬その言葉に目を見開く。

　だが、理解が追い付いた清楓（きよか）は、その手を無二（むに）の頬に打ち付ける。

　まるで打ち水をするような、清々しい音色があたりに響く。ぶった清楓（きよか）は涙目で、ぶたれた無二（むに）は平然としている。まるで反対の様子だが、無二（むに）は、その顔を戻しつつ、いつも通りの眼を向けていた。

　睨む清楓（きよか）を、まっすぐに見つめる紺碧の瞳で。

「なら、ここは帰る（・・）という意志を貫くことだ。今ここで何があっても、何が起ころうとも」

　進み出る優一（ゆういち）に、清華（すみか）の体を託す無二（むに）。そしてそのまま清楓（きよか）に背を向けていた。

　その意思を感じたのだろう。優一（ゆういち）は小さく「すまない」と言って歩き出す。

　無二（むに）の向く、根の国奥とは反対側に。

　その時、継続回復を唱えた白菊（しらぎく）は、そっと無二（むに）の手を握っていた。その手の温もりに、白菊（しらぎく）の顔を見た無二（むに）。おもむろに自らの懐に手を入れて、そこから小さな包みを取り出していた。

「これを――。きっと役に立つ」

　無理やり手をほどき、それを白菊（しらぎく）に押し付けると、無二（むに）は白菊（しらぎく）の体を反転させ、その背中を軽く押していた。

「何？　何が、どうしたの？」

　一体何がどうなっているのか、清楓（きよか）には理解できなかったのだろう。無災（むさい）や九頭竜（くずりゅう）が無言で立ち去っていく姿を見て、ますます混乱に拍車がかかっていく。

　それを見かねた正吾（しょうご）が、清華（すみか）の体を優一（ゆういち）から受け取っている。そして、優一（ゆういち）は清楓（きよか）の前に立っていた。

「お嬢、すまん」

　短くそう告げた優一（ゆういち）。その意識を奪うため、その固く握った拳で、清楓（きよか）に当て身を加えていた。その途端、短い苦痛の叫びを残し、清楓（きよか）の意識はそこで途絶える。

「死ぬんじゃないぞ」

「その趣味はない。だが、帰りは帰りで危険だ。一応、目印は残してある。それを辿ればいいだろう。先に進む目印も用意しておく」

　背中同士の会話が終わり、無二（むに）が刃を抜き放つ。圧倒的な気配が迫りくる中で、その青白い輝きと蝶の舞は、幻想的な姿を見せつけていた。

「行け！」

　そう告げて、無二（むに）はその先に走り出す。青い光の軌跡が、薄暗い闇の向こうに伸びていき、蝶がそれを追っていく。

　まるで、死を運ぶもののように。