終末世界の覚醒者

桃の回廊２

　清楓（きよか）の祝詞で『速足（はやあし）』の効果が全員にいきわたる前に、無二（むに）は先に走り出す。

　その効果をもってしても、清楓（きよか）達は無二（むに）の背中すら見ることが出来なかった。だが、ここは一本道が続いている。無二（むに）の言葉をただ信じ、清楓（きよか）は唇噛みしめて走っている。

「なるほど、そういう事か。お嬢、もっとゆっくり行った方がいい」

　急に速度を落とした優一（ゆういち）。その前を走っていた清楓（きよか）は、その言葉に応じずに走っていく。だが、その手を掴むものがいた。

「清楓（きよか）、ちょっと……、待ってください……。私……、息が……、もちません……」

　必死にその手を掴んだ白菊（しらぎく）。だが、それをすぐに離して自ら呼吸を整えていた。

　その間に、清楓（きよか）も呼吸を整えている。

「どうして……なの？　急ぐん……でしょ？　そのための……、『速足（はやあし）』じゃない……。それに、清華（すみか）姉様に……、危険が迫っているのに……、のんびりなんて――」

「だから……、落ち着けって……、お嬢……。無二（むに）は『急げ』とは一言も言ってない。アイツは分かってるんだ……。すげーよ、アイツは。オレがあのくらいの年に出来たことは、母上の仇を討つために必死に修行することだけだった。だが、この俺が費やした十五年の修行。その成果ですら、アイツの足元にも及ばない。それだけじゃない。今の状況を色々分析してるんだぜ。おそらく、オレ達がたどり着く時間と、伏雷神（ふすいかづちのかみ）がやってくる時間。それを踏まえた上でアイツは行動を考えている。それを踏まえて考えると、オレ達がついてすぐに戦闘になるという事だ。アイツは、何故かそこが戦場にふさわしいと考えたのだろう。何故かは分からないが、そう考えた。おそらくこれは真実だ。清華（すみか）お嬢くらい、アイツ一人でおぶって逃げることはできたはずだ。だが、それをせずに、オレ達に知らせに来た。それにはきっと訳があるはずだ」

　弾む息を整えて、優一（ゆういち）が清楓（きよか）にそう迫る。興奮したように両肩を掴まれて……。

　力説する優一（ゆういち）を、清楓（きよか）は最初、ただ唖然と見ているだけだった。

　だが、途中から冷静になり、その言葉の意味を考えていた。

「ふーん……。なる……、ほど……、なる……、ほど……。つまり……、この僕の……力が……必要な……わけだ……。九頭竜（くずりゅう）……の……力……でないと……、太刀打ち……できない……。でも……、息切れ……した……のでは……、術がうまく……使えない……。そういう事か……。可愛いじゃないいか……、あの少年……。黒雷神（くろいかづちのかみ）の時は……、恐れをなしたあの犬が……、早々に……僕を面妖な技で……遠ざけてしまったからね……。優一（ゆういち）の奇跡の業がなければ……、少年も危なかった……。だから……、今回は最初から……、この僕に頼って……、きたのだよ……。ああ、素直じゃないな……、彼は……。でも……、子供のすることだ……、勘弁して……、あげようじゃないか！」

　額の汗をぬぐいながら、九頭竜（くずりゅう）は息も絶え絶えにそう告げていた。あくまでも尊大な姿勢を崩すことなく、弾む息を整えながらも、精一杯自分を引き立たせる。

「そうですね。清楓（きよか）の『逃げ足』をもってすれば、もっとたくさん逃げれたでしょうね。今度こそお願いします。逃げ龍（にげりゅう）さん」

　ようやくその息が整い始めたのだろう。白菊（しらぎく）がその毒舌をふんだんに発揮している。

　その言葉を鼻で笑い飛ばす九頭竜（くずりゅう）。単に息が上がっていたのかもしれないが……。だが、それでも彼は虚勢を張る。背の低い白菊（しらぎく）を覗き込むようにして見ながら、自分の名前を訂正していた。

「なんとでも言いたまえ……。僕は九頭竜（くずりゅう）……だ！　逃げ龍（にげりゅう）何て奴は……、知らないな！」

「そうでした。すみません、ニゲさん」

「誰が、ニゲだ。クズだよ！　――九頭竜（くずりゅう）だ！　間違えないで……、くれたまえ！」

　一瞬、自分で言い間違いをしたことに気付いたのだろう。無二（むに）がよく『クズ・リュウ』と言っているために、そこで切ることに洗脳されていたのかもしれない。

　いずれにせよ、結果的に白菊（しらぎく）の罠にはまった九頭竜（くずりゅう）は、自ら分の悪さを思い知っていた。

「ほら、休息はもういいだろう。そろそろ行った方がよくないか？」

　憮然とした表情で、九頭竜（くずりゅう）は先に歩き出す。『速足（はやあし）』の効果があるので、通常の速度とはけた違いに早い歩きとなっていた。

「そうね、でも、九頭竜（くずりゅう）。頼むわ」

　その背に向けて、珍しく清楓（きよか）がそう告げていた。それを背中で聞きながら、九頭竜（くずりゅう）は片手をあげて答えていた。