　黒雷神（くろいかづちのかみ）のいた場所から、ほどなく歩いたその先に、ちょうど開けた場所があった。そこには誰かの手が加わったように、巨大な岩が並んでいた。その隅に、ぽっかりとあいた空間があった。そこでしばらく休んだ一行は、その巨石が並ぶ道を歩いている。不思議と根の国の住人には出会わない。

　隠形（おんぎょう）を使っていなくても。

「お嬢、そろそろ機嫌を直したらどうだ？　アイツも悪気があって言った事じゃないだろう？　それとも別の事に怒っているのか？」

　自分のすぐ左隣を歩く清楓（きよか）に、優一（ゆういち）は声をかけている。だが、清楓（きよか）は不機嫌な様子を隠そうとせず、ただ前を見て歩いていた。

「でも、アイツのいう事は一理あるぜ。伏雷神（ふすいかづちのかみ）を引きつれた清華（すみか）お嬢が、この根の国のどこに連れて行ったか分からないんだ。闇雲に探し回るのは得策じゃない。いったん戻って、その居所を突きとめてから出直しても悪くない話だ。アイツはそのために残ると言ってる。アイツなら、気づかれることなく清華（すみか）お嬢を助けることが出来るかもしれない。だが、オレ達は姿を消すとお互いの様子も見えない……。いや、見えなかったんだ。もし、迷子になって伏雷神（ふすいかづちのかみ）と出会えばどうなるか。記録によると、伏雷神（ふすいかづちのかみ）は隠形（おんぎょう）を見破る術を持っているらしい。だから――」

「うるさいわね。わかってるわよ、そんなこと」

　説教めいた優一（ゆういち）の話にうんざりしたように、清楓（きよか）はその話を遮っていた。すぐ後ろを歩く白菊（しらぎく）の小さな笑い声が聞こえる中、今度は正吾（しょうご）の説教が始まっていた。

「清楓（きよか）殿。優一（ゆういち）殿の言は一理ありますぞ。それを『うるさい』の一言で片づけるのはよろしくないでしょう。そもそも――」

「はい、正吾（しょうご）兄様。それくらいにして下さいまし。そろそろ清楓（きよか）が叫びだしそうです。かつては桃の樹で埋め尽くされていたこの散策路も、今はわずかな神聖さを残すのみです。ですが、それは寄せ付けないといった程度のこと。ただ、そのおかげで、こうして話をしながら歩けるのですからたいしたものです。ですが、根の国の住人達も来ようと思えば来られるのですよ。ここで清楓（きよか）が騒ぎ出すと、一斉に彼らが集まってくるかもしれません。無二（むに）さんがいない時に、清楓（きよか）に何かあれば、とりなした私が叱られます。でも、あとで必ず嫌がらせはあると思いますけどね」

　無表情で割って入る白菊（しらぎく）。その顔は、有無を言わさぬ迫力があった。

　気勢をそがれ、黙る正吾（しょうご）。だが、当の清楓（きよか）は面白くない。ただ、それを言えば、また白菊（しらぎく）にからかわれる。

　その事がわかっているのだろう。清楓（きよか）はその言葉に対して、ただだんまりを決め込んでいた。

「清楓（きよか）は面白くないんですよ。色々と。でも、一番は本当のことを言われて言い返せなかった自分に腹を立てているのです。そして、死にかけてしまった事もそれに拍車をかけています。そんな時に、『お膳立てするから、美味しい所だけたべなさい』みたいなことを言われたものだから、頭に血が昇ったのです。そして、極めつけはあの目薬。清楓（きよか）の我がままに付き合うことを決めた無二（むに）さんが出した目薬で、みなさん隠形（おんぎょう）していてもお互いが見えるようになりました。元々見える無二（むに）さんにはいらない薬だからと、皆さんにお配りになったでしょう？　あれも面白くなかったはずです。『それなら何で先に出さないの！』って感じですね」

　白菊（しらぎく）の言葉に、ついに清楓（きよか）は歩みを止めて振り向いていた。

「事実でしょ？　みんなだってそう思わない？　『見えないから危険』とか言っておいて、『見える薬がある』なんておかしいじゃない？　それなら先に出していれば、あんな喧嘩しなくて済んだのに――」

　少し頬を膨らませ、清楓（きよか）はそう白菊（しらぎく）に詰め寄る。それを聞いた白菊（しらぎく）の眼に、『言質（げんち）を取った』という輝きが宿っていた。

　それを瞬時に感じた清楓（きよか）は、それ以上の言葉を飲み込んでいる。

「ほほう。では、清楓（きよか）が不機嫌なのは、無二（むに）さんに色々言われたからではなく、喧嘩になってしまった事でしたか。なるほど、そうですね。無二（むに）さんは、これまでずっと清楓（きよか）の身を案じていました。帰るように説得したのも、瀕死になった清楓（きよか）を見た直後ですし、清楓（きよか）のすることに対しては反対していませんでしたからね。むしろ、未熟な清楓（きよか）が成功できるように、色々と準備しているような感じですしねぇ」

　無表情な顔で覗き込むように見る白菊（しらぎく）の視線を、清楓（きよか）はのけぞるように避けている。だが、それは避けようのないものだったのだろう。答えに窮した清楓（きよか）は、顔を真っ赤に染めるしかなかった。

「ねぇ、無二（むに）さん」

　白菊（しらぎく）の急な視線変化に、清楓（きよか）は動揺を隠しきれずに振り向いている。だが、振り向いた先には誰もいない。一瞬戸惑う清楓（きよか）だったが、すぐにその事を理解する。しかも、頭に血が昇ったのだろう。それ以上周りを見ることが出来ていなかった。

「だましたわね――」

「どうした？　白菊（しらぎく）」

　白菊（しらぎく）を責める為、再び振り向いた清楓（きよか）の目の前に、真っ黒な背中がいつの間にか現れていた。白菊（しらぎく）自身は手を振って、『なんでもない』と黒装束に告げている。

「あっ、ごめんなさい」

　それは反射的なものだったのだろう。自分が誰かにぶつかった為にでた清楓（きよか）の言葉。それを受け止める者が誰かも知らずに。

　ただ、ぶつかった拍子にバランスを崩したのだろう。ぶつかった清楓（きよか）の方が、尻餅をつきそうになっていた。

「問題ない。謝らなくていい。それよりも大丈夫か？」

　握られたその手で、清楓（きよか）は危うく難を逃れる。だが、今までのすべての事が白菊（しらぎく）によって謀られたと知った清楓（きよか）の顔は、怒りと羞恥心に染め上る。

「しーらーぎーくぅ？」

「よかったですね、清楓（きよか）。ちゃんと謝れました。しかも、許してもらえましたよ。これで仲直りですね」

　怨嗟にまみれたその声は、根の国の住人もかくやといったもの。だが、それは白菊（しらぎく）の言葉で急に静まる。

　だが、無二（むに）の告げた一言が、その全てを飲み込んでいた。

「見つけた。かなり距離があるが、ここをまっすぐに行ったところだ。そこに幹の途中から二本の樹がよりそって、一本になったような巨木の躯がある。その根元に一人の巫女が隠れている。幸い、まだ見つかっていない。だが、それは気配がかなり弱っているからだろう。さらにその先から巨大な力が迫ってきている。おそらく伏雷神（ふすいかづちのかみ）というやつだ。清楓（きよか）、『速足（はやあし）』をかけるだけでいい。おそらく、走らない方がいいだろう」