　かつて、それは巨大な樹木だったのだろう。

　だが、今はその影を残すのみ。花も実も葉もつけぬその姿は、その巨大さゆえに遠くからでも見ることが出来ていた。だが、その表面はすでに石化したように固くなっている。元からそういう岩だったと言われれば、そう思えてしまう程に……。

　しかし、所々崩れているその巨大な幹と枝の生え方から考えると、それはかつて桃の樹だったと思われる。だが、単にそれは石化して崩れているだけだとも言えるだろう。知る人も記録もない状態では、それは確かめようのないものかもしれない。だが、そう推測することは、決しておかしなことではないのだろう。

　しかも、気の遠くなるような時間が過ぎている。その樹の根元には、大きく口を開けたような空洞が広がっていた。

　その巨大な空洞に、黒い巨大な人狼が立っていた。まるで何かに縛られているように、そこから移動しようとするたびに舌打ちしている。しかも、その顔は苛立ちを隠そうともしていなかった。

　しかも、その巨大な人狼を囲むように、同じく憤怒の相を見せる大鬼と黒い魔狼が付き従う。その数は全部で四体。いずれも、黒い巨大な人狼と同様に、そこから動けないようだった。

　析雷神（さくいかづちのかみ）と同じくらい大きな人狼であったとしても。

　ただ、よほど苛立っているのだろう。人狼は巨大な斬馬刀を時折振り回していた。それは、その樹の根元から動けないだけで、行動できないというわけではない事を示している。しかも、それを振り回している時は、かなり機嫌がよさそうだった。まるで、それを振るう時を心待ちにしているかのように。

　戦いとなれば脅威となるその武器。析雷神（さくいかづちのかみ）に比べて、人狼のもつ刃（やいば）は左手にもつその一刀のみしかない。だが、その爪も牙も人をたやすく切り裂く輝きを宿している。

　そして時々、その人狼が周囲に苛立ちを声と共にまき散らす。だからだろう、その周囲に近づく根の国の住人はいなかった。そのおかげで、清楓（きよか）達は安全に作戦を立てることが出来ていた。

　そして、今。清楓（きよか）達は人狼の近くにやってきている。姿を消したままで。

　おそらく、人狼はずっとその気配に気づいていたのかもしれない。いや、鼻が利くから姿を消しても臭いで分かっていたのかもしれない。

　いずれにせよ、姿を消して近づく清楓（きよか）達を完全に見つめていた。

「根の国をうろちょろしてるのは、お前らか。しかも、その姿はあの巫女と同じじゃないか！　あの女、厄介な術を施してくれやがって！　枯れてもまだ、この樹はその力を残していたという訳だな。だが、まあいい。ここにいて正解だった。ここまで来たってことは、析雷神（さくいかづちのかみ）を倒してきたわけだな。あれは気のせいじゃなかったって事か。バカな奴。結界に力を使った挙句、再び封印されるとはな！　同じ八雷神（やくさのいかづちのかみ）として恥ずかしい大バカ者だぜ！」

　大声で笑う巨大な人狼。その笑い声は、どこまでも遠く響いていく。ひとしきり笑った後、それも飽きたかのように、人狼はまた語りかけていた。

「まあいい。弱いやつは死ぬ、それだけだ。あいつはお前らより弱いから眠りについた。そして、ここで死ぬお前らは俺より弱い。奴が封印されたことにより、オレ達も影響を受けるが、俺は誰よりも強い！　だから、お前たちの行動はここで終わる。勝った俺は、強いから勝つ！　あれこれと指示ずる奴にも……。いずれ、そのことを思い知らせてやる！」

　巨大な斬馬刀を肩に担ぎ、その瞳に愉悦の炎を燃え上がらせる。

「さあ、来い。ニンゲン。この八雷神（やくさのいかづちのかみ）の一柱。黒雷神（くろいかづちのかみ）が相手をしてやる」

　その瞬間、魔狼が一斉に遠吠えし、大鬼の振り回す金棒が、唸りをあげて振り回されていた。