終末世界の覚醒者

析雷神１

　消えたままの清楓（きよか）達は、大岩の回廊を抜けていた。そして、初めて目にしたその存在に、清楓（きよか）は金縛りのようになっていた。

　前にいる大鬼も、優一（ゆういち）の体の倍はあるのだろう。まさしく鬼の形相にふさわしい顔つきで待ち構えている。だが、それが霞んで見えるほど、その後ろには圧倒的な存在感があった。

　もちろんその体つきは、大鬼を更に上回る。おそらくその倍はあるのだろう。だが、特筆すべきはそれだけではない。

　長い四本の手には、それぞれ大きな太刀が握られている。

　無機質な顔には、まるで貴族のような化粧が施されている。その事は、からくり人形のような体には不似合いに感じるが、不思議な気高さがそこにあった。

　そして、その存在を固めるように、前と左右に女の幽霊が漂っていた。

　全て無二（むに）が報告した通りの姿。必要な情報は、すでに清楓（きよか）達の頭の中に入っていた。

　にもかかわらず、それを目にした途端、一行はそこで固まっていた。互いの姿は見えないままで。

　まるで金縛りにでもあったかのように。

　話で聞くのと実際に見るとでは大違いな事だったのだろう。

　おそらく相手の姿を目の当たりにして、気勢をそがれたに違いない。仲間の姿が見えないという孤独感も影響しているのだろう。それが不安を呼びこんで、必要以上に体を固くしてしまっていた。

　だが、そんな事を気にしないような言葉が聞こえてくる。いつものように、いつもの感じで。声の主の姿は見えないまでも、その顔は皆にいつもの顔を向けていた。

「どうした？　いかないのか？　相手は番人。あそこからは動かない。それに、相手はすでに気付いている」

　無二（むに）の言葉が示すように、析雷神（さくいかづちのかみ）はすでに戦闘態勢を整えている。しきりに体を前後に動かしながら。

「いくわ！　当たり前じゃない！」

　あくまでも気丈に応える声が聞こえたかと思うと、クスリと笑う声も聞こえる。それに応えるように頷く姿も、そして自ら気合を入れ直す姿もあった。見えないまでも、そこにいる事が容易に想像できる。それが、清楓（きよか）に安心感をもたらしていた。

「よし」

　小さな気合の声をあげた清楓（きよか）が、まず歩き出していた。自分が先頭を歩くことで、その意気を見せるかのように。

　だが、清楓（きよか）は気付いていない。その半歩前を歩くその存在を。

＊＊＊

「…………違いたる、吹きすさぶ風、至りし……か……。関を守るが、麿の務め。なれど、刃（やいば）の前に言葉あり。聞け、生者よ。境界を越えてはならぬ」

　清楓（きよか）達がその真正面まで来た瞬間、析雷神（さくいかづちのかみ）の目に光が灯る。それが合図となったのだろう。周りにいる大鬼や幽霊が一斉に清楓（きよか）達の方を見ていた。

　だが、まだ襲ってこない。虎視眈々としたその眼は、清楓（きよか）達の方を向いている。しかし、それ以上は動かない。ただ、その場で何かを待っていた。

「生者が生身のまま根の国に踏み入るなど、理（ことわり）を乱す行い。とく立ち去れ。汝（なんじ）が住まうべき世界へ帰れ。麿は無用な争いを好まぬ」

　振り上げていた太刀をおろし、析雷神（さくいかづちのかみ）の雰囲気が一瞬穏やかさを見せていた。

　だが、それは清楓（きよか）の望むことではない。

「待ってください！　析雷神（さくいかづちのかみ）様！　お話を聞いてください！」

　大鬼のすぐ前に、清楓（きよか）が姿を現し進み出る。その姿を見ても、大鬼は睨むだけで行動を起こさない。ただ、析雷神（さくいかづちのかみ）の指示を待っているかのように、後ろをちらりと振り返っていた。

　その無謀さに、大慌てで駆け寄る優一（ゆういち）。姿を現しながら、清楓（きよか）と大鬼の間に割って入る。いつでもその攻撃を受けられるように。

　優一（ゆういち）の目と鼻の先に大鬼がいる。その手にしている金棒を見た優一（ゆういち）は、思わずつばを飲み込んでいた。

　だが、清楓（きよか）の勢いは止まらない。

「析雷神（さくいかづちのかみ）様。根の国に生者が行くことが理（ことわり）に反するのであれば、死者が生者の国に赴くことは理（ことわり）に反しないのですか？　アタシ達はただその事を訴えに来ただけです。根の国からの侵攻をおやめください！」

　必死に訴えかける清楓（きよか）の姿を、析雷神（さくいかづちのかみ）はその無機質な目で眺めている。だが、何かを感じ取ったのだろう。その瞳は心なしか穏やかな光を見せていた。

「朋読の娘か……。吹き荒れるこの世界に、安らぎの風をもたらす者。汝と同じことを申した娘は、それをする為に根の国に赴くことを願った。麿も理（ことわり）を乱すことは好まぬ。母の真の願いを思う故に。だが、せっかく許したあの者も、力及ぶものではなかった。大雷神（おほいかづちのかみ）はともかく、他の者は母の願いをかなえることに執着しておる。特に黒雷神（くろいかづちのかみ）などはその最たるもの。麿の結界が無ければ、すでに現世（うつしよ）に飛び出していたであろう」

　一瞬、析雷神（さくいかづちのかみ）の光が異質な光を帯びていた。それはまるで、遠い目をしているかのような感じに見える。

　ただ、それを清楓（きよか）は感じたのだろう。能面のようなその顔を清楓（きよか）は食い入るように見つめていた。

「安心せよ、朋読の娘。汝と同じ娘はまだ健在。じゃが、一人はまもなくこの世界の住人となろう。それが根の国に生身で訪れたものの宿命」

　析雷神（さくいかづちのかみ）の一言に、清楓（きよか）の体が一瞬で強張る。その事を感じたのだろう。振り返った優一（ゆういち）が、その体を支えていた。

　その無防備な背を見ても、大鬼は動かない。あくまで析雷神（さくいかづちのかみ）の指示をじっと待っていた。

　倒れそうになるところを優一（ゆういち）に支えられた清楓（きよか）。いつの間にか姿を現していた白菊（しらぎく）がその手を取り、その隣の正吾（しょうご）が頷いている。それぞれが清楓（きよか）を見て頷いていた。

　その三人の顔を順番にみる清楓（きよか）。その顔に力をもらったのだろう。彼女は再び自分の足で前に出る。その瞳を決意の色に染めて。

「析雷神（さくいかづちのかみ）様、お願いがございます。アタシ達も、根の国に赴くことをお許しください。姉に変わり、アタシがその役目を引き受けます」