第三章　根の国の異変

　目が覚めたあの時、少年の目には青い空が広がっていた。その色の碧さが少年の瞳に宿っている。だが、今見上げている空の色は、赤黒いものだった。太陽はなく、代わりになるような物は無い。だが、空全体が赤黒く光ることで、この世界を照らしている。しかも、大気のうねりを感じさせるように、ところどころに縞模様が出来ている。

　ふと視線を下に向ければ、そこは赤茶けた大地が広がっている。緑の植物はここにはなく。同じ色の岩と、同じ色の植物のような形をしたものがそこにあった。

　もちろん人の姿はない。ここは、生者と死者の間の世界。根の国に至る下り坂。

　ただ、人の代わりに彷徨（さまよ）う幽鬼の姿はある。あてもなくさまようその姿は、行く当てがないのだろう。ややもすると同じところに帰ってくる。

　小鬼や鬼。魔犬や魔狼といった姿もそこにあった。変わったところでは、使い古された人形や人の生活の道具といったものが、時折行列を成して通っていく。

　目的があるのか、ないのか。それすらわからないが、そんな光景が繰り返されていた。

　それを眺める少年の姿は、今は誰にも見られていない。隠形（おんぎょう）を使い、気配を殺して歩く無二（むに）。その彼を捉える事は、おそらく容易ではないのだろう。

　ただ、時折鼻の効くものがいる。何か感じるものがあるのだろう。その者は他の者が立ち去ってもなお、周囲をしきりに嗅ぎまわっていた。

　だが、それも一瞬で終わりを迎える。

　背後から静かに喉笛をかき切られ、倒れる音さえ許されずに、そこにいたことを消されていく。嗅ぎまわった姿のままで、それは闇に葬られていた。あたりに飛び散った血の跡は、大地が余すところなく吸い込んでいく。

　そして再び、少年の姿は消えていく。

　それが繰り返し行われていた。やがて周囲にその気配が無くなる頃、少年は消えたまま移動を開始する。素早く、そして警戒しつつ。

　そうして向かったその場所は、少しくぼんだ場所に揺らぎを見せる場所だった。それはかつて青龍の洞窟で見た結界と同じもの。姿を消した少年がそれをくぐると、中では清楓（きよか）達の真剣な顔が出迎えていた。

＊

「遅かったじゃない。どうだったの？」

　一瞬その結界が揺らいだ後、何者かがそこに入った様子が広がる。それを見た清楓（きよか）が、待ち遠しい気分を隠そうとせずに話しかけていた。

　その瞬間、隠形（おんぎょう）を解いた無二（むに）が姿を現す。

「向こうにいるのは、情報通りからくり人形のようなものだ。ただ、かなり大きい。しかも、さっき倒した魔犬と違い、感じるその強さはけた違いだ。だが、倒せない訳じゃない。さらに、その背後には、明らかな空間のゆがみがある。おそらくそれが黄泉平坂（よもつひらさか）と根の国の境界線だろう。だから、そのからくり人形がそれを守る番人で間違いない。情報が正しければ、八雷神（やくさのいかづちのかみ）の一人、析雷神（さくいかづちのかみ）で間違いない」

　淡々とした報告をする無二（むに）は、青竜の時と同じように見たことを皆に説明する。それを聞く皆の顔は、緊張感に包まれていた。

　周囲の地形、そこにいる者達の姿かたちとその位置関係。それらをつぶさに報告していく無二（むに）。平然と告げるその表情は、緊張感漂うこの中ではかなり異質なものだった。

「なるほどね、敵は五体。析雷神（さくいかづちのかみ）を中心に、前と左右に幽霊がいるわけね。そして一番前に大鬼が一体。青龍と同じで術攻撃が中心ってわけね。ただ、析雷神（さくいかづちのかみ）は四本の腕にそれぞれ太刀をもっているのね？」

　その質問に黙って頷く無二（むに）。それを受けて、違う声が上がっていた。

「だとすると、これは厄介ですね。これは幽霊が術を使い、析雷神（さくいかづちのかみ）と鬼が肉体労働といった感じでしょうか。ですが、析雷神（さくいかづちのかみ）も術を使うでしょうね。優一（ゆういち）さんはこの二つを引き付けなければなりません。でも、この世界でもやはり、肉体のない幽霊には、肉体労働は難しいということですね」

　真面目に語る清楓（きよか）に続き、白菊（しらぎく）が無表情でそう語る。

　一瞬、清楓（きよか）が『冗談を言っている場合か？』という雰囲気を見せる中、無二（むに）が真面目に答えていた。

「いや、術以外にも普通に攻撃してくる。普通に刃も通る」

「知っています。地上もそうです。瘴気の濃い所ではそうです。常識です。無二（むに）さんも、少しは冗談という言葉を覚えた方がいいですよ」

　無表情ながらも、怒った感じを見せるようにそっぽを向く白菊（しらぎく）。それを見た無二（むに）は、なぜそうなったのか不思議そうに首をかしげて清楓（きよか）を見ていた。

　その姿が滑稽に思えたのだろう。清楓（きよか）の顔に笑顔が戻り、それが皆に伝わっていく。

「まあ、何にせよ、とにかくオレが鬼たちをひきつけておくから、あとはよろしく頼む。白菊（しらぎく）の嬢ちゃんは回復に専念だな。オレもここでうぬぼれる気はない。それとだ……。今回はちゃんと指示に従ってくれよ、九頭竜（くずりゅう）さんよ。相手は間違っても神だ。オマエさんの術を効果的に使わないと倒せないだろうな。お嬢が指示するように動いてくれよ。オマエさんの術が決め手になるだろう。無災（むさい）も頼むぜ」