　その部屋に入った瞬間、清楓（きよか）はその中の雰囲気にのまれそうになっていた。

　だが、それは無理もない事だろう。

　その場にいるのはこの街を代表する大人たち。しかも、一人は自分の父親といっても、神主として厳しく教えられた師匠でもある。いつになくしり込みし、入口で佇む清楓（きよか）。だが、先に入った優一（ゆういち）の顔を見て、小さく息を吐き出していた。

「失礼します」

　それは清楓（きよか）なりの決意の言葉だったのだろう。一歩踏み出す前と後では、清楓（きよか）の顔つきが変わっていた。

「清楓（きよか）、その地図は黄泉平坂（よもつひらさか）から根の国に至る地図でもある。天文院がその昔、調査団を派遣した時に得た結果だそうだ。今回、お前は試練を果たせずに帰ってきたが、そもそもその試練に想定しない事態が混じったのも事実。よって、青龍討伐のみで決定せねばならぬ。したがって、ここにいる方々に集まってもらったのだ。清楓（きよか）よ、今一度問う。そなた、根の国に行きたいのか？　行ってなんとする？」

　松島清春（まつしまきよはる）が見せた雰囲気。それは己の娘ではなく、試練を越えた者に対して質問している感じのものだった。清楓（きよか）もそれがわかっているのだろう。まっすぐに自分の父親を見ながら、己の気持ちを告げていた。

「はい。根の国がこの世を支配しようとするのは、神代（かみよ）の頃から繰り返してきたこと。しかし、今は戦乱の世でもあるので、その勢いは増すばかり。もし、八雷神（やくさのいかづちのかみ）が復活しているのであれば、再び封印してその侵攻を阻止します。ただ、その前に話しが通じる相手であれば、一度話して見たく思います」

　一点の曇りのない翡翠の瞳に、力強い光が灯っていた。その瞳を向ける先は、厳格な光をその奥に秘めた同じ翡翠の瞳。押しも押されもせぬその雰囲気は、周りの人間にも沈黙を強いていく。

　ただ、一人を除いては。

「心がけは立派だが、お嬢ちゃん。オマエにそれが出来るとは思えんな。相手は八雷神（やくさのいかづちのかみ）だぜ？　オマエと仲間が倒した青龍とはわけが違う。オマエはそうやって息巻いているが、仲間はどうするんだろうな？　まさか、一人で行くなんて思ってないよな？」

「当たり前です。アタシは……。アタシ一人じゃ多分何もできない。隠形（おんぎょう）さえ使えないアタシが、一人で行けるとは思っていない……」

　豪雷（ごうらい）の言葉に反論したものの、その後は続かなかった。何もわからない状況の根の国でも、すんなりついてきてくれる仲間はたぶんいる。でも、それだけじゃ足りない。それを痛感したのだろう。清楓（きよか）はその顔を下に向ける。

「心配するな、お嬢。そう言うだろうと思って、他の奴らの気持ちは確認済みだ。無災（むさい）も九頭竜（くずりゅう）もそれぞれ事情があるわけだから、そのまま付いて来るんだろうよ。もちろん、白菊（しらぎく）の嬢ちゃんも正吾（しょうご）もだ。ただ、無二（むに）に関しては……」

「えっ……」

　言葉を濁した優一（ゆういち）の顔を、清楓（きよか）は思わず見上げていた。その言葉の先に何があるのか。清楓（きよか）はそれを気にしたのだろう。

「無二（むに）には聞いてないの？」

　それは清楓（きよか）にとって、まさかの事態だったのだろう。その答えを求める清楓（きよか）の瞳に、優一（ゆういち）は少し戸惑いを見せていた。

　何を言うべきか悩む口が、伝わらない声を伝えようとしていた。だが、その前に、それを形にする人物が横やりを入れてきた。

「優一（ゆういち）よ、勿体つけるな。聞いたのであろう？　じゃが、それは無粋というものだ。あの少年が戦いから身を引くわけはあるまい。奴はカミツキとはいえ、忍（しのび）の者だ。あれの行動から、その心意気は察することが出来るだろう」

　豪雷（ごうらい）が示す『オマエはなんて残念な奴だ』という憐みの視線。豪雷（ごうらい）はそれを優一（ゆういち）に向けていた。

　じろりと睨む優一（ゆういち）。だが、その言葉を聞いた清楓（きよか）は、その答えを破戒僧に求めていた。

「察するって、どういうこと？　アナタ、あの時に会っただけじゃないの？」

「ああ、そうだ。あの時だけだ。だが、わかる」

「それって、どういう……」

「奴の行動を考えてみるんだな。あの時、奴は和葉（かずは）の攻撃を避けるどころか、陽動して和葉（かずは）を拘束していた。忍（しのび）の者が痺れ技を使わずに、相手を無力化するなど、本来ありえぬことだ。しかも、奴はワシの背後を取っている。奴が、自分の戦いの為に戦っているのであれば、今頃和葉（かずは）は生きておらぬよ。なにせ、自分の命を狙ったのだ。優一（ゆういち）と同じで、自業自得じゃな。もし、本気なら、ワシに投げた苦無（くない）にも毒を塗っておっただろう。まあ、殺気があればワシも避けただろうな。まあ、それは良いとして、そうしなかった。その意味が分かるか？」

　そこで一呼吸置いて見つめる破戒僧。その顔に、清楓（きよか）は黙って首を振る。その事は予想通りだったのだろう。口元を歪めた破戒僧は、得意そうに話を続ける。

「ワシの攻撃を阻止して、ワシを撤退させるためだけに、和葉（かずは）を拘束していたのだ。無事にしておいたのは、ワシ以外が行動することを避けたのだろう。事実、あの時にワシらに戦う目的がなかったが、仲間が倒されれば話は別だ。そのまま乱戦になっていたであろうな。ひよっこの無災（むさい）が無粋な真似をしなくても、奴はあの場でワシを退ける算段を持って動いておったというわけだ。つまり、奴は戦う前から彼我の戦力を計算して動いておった。ただ一人、ただ一つ。『オマエが無事に帰れる』という決着をつけるために、どうすればいいかを考えておったのだ。いじらしいではないか、忍（しのび）とは。いや、あの少年はといった方がいいか？　おお、そう言えば。すでに元服をすましてあったらしいな。これは失礼した。と言っても、本人がおらぬからまあ良いか。だが、あの見た目だ、少年でも構うまい」