　ギロリと目を剝（む）くとは、この事を言うのだろう。

　無災（むさい）の言葉に、豪雷（ごうらい）が向けたのはその顔だった。だが、その目を受けても無災（むさい）は一切動じていない。それどころか、さらに言葉を続けていた。

「各地の異変に対して、十二神将がそれぞれ呼ばれた意味を理解していない貴殿ではないはず。他の地域はともかく、この地は特に根の国と深いかかわりのある朋読神社の管理下にある。仏に仕える我らの役割もよくご存じであると思うのだが？　しかも、貴殿と朋読の巫女との顔合わせは、この後の会合の席であると決められていたと思うが、拙僧の思い違いではなかろう？　この地では貴殿の強さのみを見せつけるという事ではなかったかな？　あとで琢石（たくせき）和尚から苦言をもらう前に、早々に立ち去られるがよろしかろう」

　仁王立ちを解き、合掌の姿勢を示す無災（むさい）。その姿を、豪雷（ごうらい）は忌々しそうに見つめていた。

「ひよっこがさえずりよるわい。見せつけるだけでは物足りぬ。強さとは、己の身をもって知るのが良いのだ。そこから立ち上がるものが、次の強者（つよきもの）へと生まれ変わる。まあよい。そこの少年、その娘を解放してもらおうか。オマエとは何やら因縁があるようだが……。この場では、その娘にこれ以上の手出しはさせぬ。いや、口では何とでも言えるが、その身で味わったはずだ。そうだな、和葉（かずは）」

　豪快に笑う破戒僧（はかいそう）。その笑い声が終わらぬうちに、無二（むに）は和葉（かずは）と呼ばれた女忍者を解放する。

　そのまま自らは姿を消し、一瞬の後に清楓（きよか）の隣に立っていた。

「ふむ。和葉（かずは）。オマエではやはり心もとないな。というより、絶対不可能だ。そもそも、仇討などというものは武家の者がする事。忍（しのび）がするのもどうかと思うが……。まあ、よい。どれ、その時にはワシが助勢しよう。だが、今は堪えるのだ。ワシが堪えて、オマエが堪えなければ、不公平というものだ。その時は、ワシがオマエを成敗する。『八つ当たり』ではないぞ。オマエが『罰当たりだった』という事にしてな」

　自ら豪快に笑う破戒僧。そのまま行動に移ろうとする和葉（かずは）を、その言葉が封じていた。

　告げられた言葉の意味。それをよく理解した和葉（かずは）は、悔しそうにうつむいていた。

　それを見て頷く豪雷（ごうらい）。それで一つけりがついたと感じたに違いない。おもむろに周囲を見回しながら、ゆっくりと降りてくる清楓（きよか）達を眺めていた。

　そして、その仲間たちも集まり始める。

　まだ、地面から起き上がったばかりの東雲（しののめ）。その目はその男に向けられていた。

　そう、優一（ゆういち）に駆け寄り、彼を助け起こす正吾（しょうご）に。

　それを見た豪雷（ごうらい）は、豪快に笑いながら、東雲（しののめ）話しかけていた。

「よかったな、東雲（しののめ）。オマエの探していた男が見つかって。幼馴染の間柄とはいえ、その宝珠をもってその男の所に走るなよ」

　一瞬、その意味を理解していなかったのだろう。だが、理解が追いついた東雲（しののめ）は、顔を真っ赤にして反論する。

「戯れが過ぎます、豪雷（ごうらい）様。この宝珠は、私が一命をもって預かりますゆえ、ご安心ください」

　正吾（しょうご）に何も言わずに背を向けた東雲（しののめ）。そのまま腰袋に宝珠をしまい、彼女は颯爽と歩き出す。

　草原の風を受け、女武芸者の長い黒髪がなびいている。

　だが、自分だけが歩いていることを感じたのだろう。東雲（しののめ）は歩みを急に止めていた。

「さっ、帰りますよ、皆様」

　だが、立ち止まっても、東雲（しののめ）は振り返らずにそう告げる。まるでその顔を見せないように。

　その行為に、またもや大声で笑いだす破戒僧。

　だが、それもすぐに終わっていた。再び優一（ゆういち）を見た後に、そのままやってきた清楓（きよか）に視線を移す。

「ということだ。さらばだ、朋読神社の娘。それと、優一（ゆういち）。次は、会合の席で会うとしようか」

　殊更（ことさら）に大声を出して歩き出す破戒僧。そのあとに続き、巨漢の鋳物師（いものし）と女の陰陽師が続いていた。

　だが、和葉（かずは）はうつむいたまま立ち尽くしている。

　そこにゆっくりと歩み寄る金髪の薬師（くすし）。そのまま和葉（かずは）の肩に手を置くと、清楓（きよか）と共に近づく無二（むに）の姿を見つめていた。

　周囲に破戒僧の仲間たちは消え、そこには和葉（かずは）と金髪の薬師（くすし）だけが残っている。

「さて、アナタは帰らないのかしら？　卑怯にも、いきなり無二（むに）に攻撃を仕掛けた女忍者さん、名前は和葉（かずは）さんだったかしらね？」

　清楓（きよか）が投げかけた一言。それは、清楓（きよか）にしては珍しく皮肉めいた言葉だった。

だが、その言葉は、俯いたままの和葉（かずは）を刺激する。

「卑怯？　アンタ、ウチの事卑怯って言った？　ハッ、笑わせてくれるね。そんな事、そこの修羅（しゅら）と一緒にいるアンタになんか言われたくないわ！　この修羅（しゅら）はね、戦いになれば人が変わるんだよ。傷ついた仲間を放置して、自分は戦いに興じる卑劣な男だよ。この男はね、仲間を仲間とも思わない。卑劣極まりない男なのさ。ウチの大事な友人は……、それで死んだんだ……」

　一拍の悲しみを振り切って、和葉（かずは）は清楓（きよか）に叩きつける。

　自身で導き出した、その答えを。

「その男にとってはね、仲間なんて言葉は無いんだ。みんな道具なんだよ。わかる？　戦う為の道具さ。いつまで一緒に行動するか知らないけどね。コイツの強さをあてにするのも分かるよ。コイツの強さは、けた違いだからね。そういう意味でも人じゃない。でもね、いつかコイツは裏切るよ。アンタのその信頼をね。いいかい、ウチは忠告したよ。コイツの名前は修羅（しゅら）。戦う鬼の名前を持つ男だってこと。その頭に、しっかり叩き込んでおくんだね！」

　敵意を向ける和葉（かずは）の視線の先に、戸惑いの色を見せる無二（むに）の姿がある。

　その紺碧の瞳は、ひどく暗い影を落としているようだった。

　その態度を訝（いぶか）しむ和葉（かずは）。だが、すぐに隣の何かを感じたのだろう。その視線を横にいる金髪の薬師（くすし）に向けていた。

「市津（いちづ）、帰るよ。だから、その惚れっぽい性格何とかしなよ。アイツはダメだって言ってるでしょ!?　アンタ死ぬよ？　いいの？　ポイって捨てられるんだよ？」

　その手を取り、無理やり引きずるように歩く和葉（かずは）。市津（いちづ）と呼ばれた薬師（くすし）は、残念そうな視線を無二（むに）に向けてそれに従う。

「はーい。でも、強いよね。かっこいいよね。しかも、今は守ってあげたくなるほど脆いよね。ねぇ、和葉（かずは）ちゃん。こう言っちゃなんだけど、和葉（かずは）ちゃんの人違いじゃないのかな？　名前も無二（むに）？　って、さっきから呼ばれてるんだよ……。あーあ、人違いだったらいいのにね。そうしたら、お友達から始められるんだよ」

　並んで歩き出す二人。だが、市津（いちづ）の言葉で、和葉（かずは）の歩みは止まっていた。

「和葉（かずは）ちゃん？　どうかしたの？」

　不思議そうに覗き見ようとする市津（いちづ）を無視し、和葉（かずは）はいきなり振り返って問いかける。

　その顔に、半分焦りの色を浮かべて。

「っていうか、アンタ！　修羅（しゅら）でしょ!?　そうよね？　あっ！　その妖刀！　幻夢の妖刀に間違いないよね!?　そうでしょ!?　そうよね？　そうだと言って！」