終末世界の覚醒者

祈り

　優一（ゆういち）の無事を祈る清楓（きよか）の目に、その一瞬は映らなかった。

　いや、清楓（きよか）の眼には、今までに起こった出来事全て把握できているわけではない。次々と沸き起こった事態に混乱し、なす術もなく立ち尽くしていた。

　だがそれは清楓（きよか）だけに限ったことではい。その仲間達も、そして相手の仲間たちも事態が呑み込めずにいただろう。

　ただ、最初から混乱の中に埋もれていた清楓（きよか）は、その瞳に事実だけは映していた。

＊

　駆けていく優一（ゆういち）の態度は、それほど尋常ならざる状態といってもいいだろう。清楓（きよか）にとって、ずっと優しくそして大きかった優一（ゆういち）。

　その彼が見せた憤怒の表情。

　横顔だが、その表情を一瞬だけ見た清楓（きよか）は、一瞬だけ恐怖する。それは彼女にとって兄とも言える存在の優一（ゆういち）が、これまで見せたことのないものだった。

　当然のことのように、清楓（きよか）の瞳は優一（ゆういち）を追う。だが、次々と起きる事態は、それだけを清楓（きよか）に許すことはなかった。

　幻想的な炎の蝶。

　その姿が、清楓（きよか）の視界の端に飛び込んでくる。思わずそちらに顔を向けた瞬間。

　声にならない叫びが、清楓（きよか）の中で沸き起こっていた。

　炎をその身に宿した蝶の群れ。いや、炎そのものが蝶の形をして、天を焦がすような勢いで駆け昇る。そのすさまじい熱量は、陽炎のように周囲の景色を歪めている。

　その中心にいる人物の姿は、紛れもなく無二（むに）だとわかっている。淡い姿をそのままに、彼は炎の中で立ち尽くしている。

　文字通り火に包まれている無二（むに）の姿。

　普通なら、その姿は苦悶にのた打ち回る事だろう。しかし、無二（むに）はそうならない。あれだけの炎にもかかわらず、無二（むに）はその姿を全く変えていなかった。地面は焼け焦げ、その臭いが清楓（きよか）の元にまでやってきているにもかかわらず、無二（むに）の姿は全く変わりがなかった。

　その事が、清楓（きよか）をさらなる混乱の中へと引きずり込んでいた。

　そして、無二（むに）の姿は清楓（きよか）の視界から消えていく。何も残らず、跡形もなく。彼女の前で、あっけなく。

　あまりにも唐突な事象と信じられない出来事は、人の思考を停止させる。清楓（きよか）の心は叫ぶ事を忘れ、ただ真っ白に染まっていく。それは隣にいる白菊（しらぎく）も同じだった。

　だが、時の流れは止まらない。

　清楓（きよか）の心が追い付くのを待つまでもなく、事態は時と共に動いていく。

　鳴り響く衝撃の音。

　その音が意味することを察したのだろう。虚ろな清楓（きよか）の瞳は、再び優一（ゆういち）の方に向けられていた。

　弾き飛ばされた優一（ゆういち）と、彼を襲う僧兵の巨大な薙刀。

　あたかもそれは死神（しにがみ）がもつ鎌のよう。確実にそれが振るわれれば、清楓（きよか）の目の前で優一（ゆういち）がいなくなる。

　その恐怖が、清楓（きよか）を現実に引き戻す。

　だが、急に引き戻された心は、体をうまく扱えない。清楓（きよか）の体は固くなり、その喉は空気を通すことも忘れていた。

　祈るように両手を合わせた姿のままで。

　ただ、瞳だけは片時もそれを見逃さない。事実を刻々と清楓（きよか）に伝える。

　抗いようのない力が、清楓（きよか）の前から優一（ゆういち）を連れ去る。その未来を必死に振り払おうとしても、その刃の輝きは清楓（きよか）にそれを許さなかった。

――お願い！　誰か！

　言葉にならないその願いは、誰に告げたものでもない。ただ、誰も聞くことのないその願いは、その誰かの耳に届いていた。

　避けようのない攻撃が繰り出されようとする刹那、そこにほんのわずかな空白の時間が生まれていた。

　その一瞬の出来事が、生死を分かつものとなっていく。紙一重でその刃を避ける優一（ゆういち）。

　まるでそれを待ったかのように、うなる刃が優一（ゆういち）の代わりに地面を切り裂く。そこにまだ優一（ゆういち）がいるかのように。

　ことさらに転げて、距離を取る優一（ゆういち）。

　いや、その衝撃が優一（ゆういち）を吹き飛ばしたと言ってもいいのだろう。ありえない裂け方をした大地が、それを雄弁に物語る。

　避けた本人も、どうして生きているのかわからないに違いない。自らの四肢を確認した後、油断なく僧兵を見ている。

　だが、僧兵はそれ以上追撃をする気配はなかった。

　確かに、優一（ゆういち）を追っていた清楓（きよか）の瞳に、その一瞬は映らなかった。だが、隣の少女の声が、清楓（きよか）に真実を伝えていた。

「無二（むに）さん――」

　白菊（しらぎく）からこぼれたその声に、清楓（きよか）の体は元に戻る。今まさに無二（むに）に向けて迫る破戒僧の姿が、清楓（きよか）の体に火を灯す。

　女忍者をその手に拘束したままで、無二（むに）は破戒僧を見つめている。その真紅の瞳が油断なく相手を捉えている様を、清楓（きよか）は再び目にしていた。

「無二（むに）、アナタ――」

　そうつぶやいた清楓（きよか）の言葉を埋めるように、豪雷（ごうらい）と無二（むに）の間に雷撃が突き刺ささる。

「豪雷（ごうらい）殿、矛を納められよ。この地での貴殿の役割はそのような事ではないはず」

　いつの間にそこに降りたのだろう。争いが繰り広げられているその場所の近くに、無災（むさい）が仁王立ちの姿を見せていた。