終末世界の覚醒者

ぶつかり合う力

　それは純粋な力と力のぶつかり合いだった。

　技も駆け引きも何もない。ただ、真正面からの打ちあいだった。

　単純なだけに、明快な答え。ぶつかり合う二人は、ただそれを証明しようとしている。

　勢いをつけて駆け降りる優一（ゆういち）。

　清楓（きよか）の祝詞の影響はすでに無くなっている。だが、その地形が優一（ゆういち）に勢いを与えていた。

　ただ、何かを考えたのだろう。そのままの勢いで跳び上がる優一（ゆういち）。それも破戒僧（はかいそう）の間合いギリギリのところで。

　だが、それは破戒僧（はかいそう）にとっては予想していた出来事のようだった。満面の笑みを浮かべる破戒僧（はかいそう）。そのまま自分の薙刀を大きく後ろに振りかぶる。

　駆け降りる勢いをもってしても、重い鎧を着た優一（ゆういち）の体はそれほど高くは飛べていない。だが、自分よりも高い位置にある頭に狙いを定めると、そうせざるを得ないのだろう。自らの宣言を実行しようとする優一（ゆういち）が、その行動をとらせているに違いない。

　ただ、それはそれまでの勢いをどうしても緩めてしまうものとなる。無防備な体をさらしてしまう事になる。

　だが、それはお構いなしといわんばかりに、その攻撃を繰り出していた。

　走ってきた勢いを威力に変える。

　己の体重と鉄槌の重さに、その勢いを加えた一撃。それが、破戒僧（はかいそう）の頭上から襲い掛かる。

　それは今の優一（ゆういち）とって、最高に重い一撃。振りかぶった鉄鎚が、その全ての力を豪雷（ごうらい）の頭めがけて襲い掛かかる。

　その瞬間、無機質な悲鳴がその場に響く。互いの武器が出会う音は、周囲の視線を一斉に集めるものになっていた。

　しかし、それも一瞬の出来事。

　次の瞬間には、互いに衝撃で弾かれていく。自然と距離を取る形になった優一（ゆういち）と豪雷（ごうらい）。今度は互いに相手の出方を探るように、油断なく相手を見つめていた。

　だが、その闘志を抑えぬままに、豪雷（ごうらい）が優一（ゆういち）に語りかけていた。

「あの時の小僧が、やるようになった。いや、そうか。あれから十五年か。ワシが年を取ったのかもしれぬな。十五年ぶりにこの地に帰ってきて、久々に息子の顔を見た気がするわい」

「だまれ、外道！　貴様の息子になった覚えはない！　戯言をほざくその口。その首ごと切り落として、母上の墓前で叩き割ってやる！」

　その空気を振り払うように、優一（ゆういち）は鉄槌を真横に振るう。豪雷（ごうらい）の言葉一つも伝えるなと言わんばかりに。

「ふむ。そのような仏の道に背く所業を口走るとは……。これでもワシは僧の端くれ。十二神将などと呼ばれる者の一人。そのような話を目の前でされては、看過するわけにはいかぬ。しかも、一夜とはいえオマエの父となったワシじゃ。まっとうな道に戻さねば、オマエの母上に申し訳がない。たとえ、一夜の情だとしても」

　薙刀を構え、腰を落とす破戒僧（はかいそう）。それはそれまでとは違う雰囲気を放ち始める。

「だまれ、腐れ外道！　辱（はずかし）めを受けた母上の無念。この一撃ではらしてくれる！」

「オマエの母は追手からオマエを守るために、その身を御仏に捧げると言ったのだ。ワシの目の前でな。だからワシは、御仏に代わってその願いを叶えた。ただ、そのような雑事に、御仏のお手を煩わすわけにもいかぬであろう？　故に、願いを叶えるワシがその身を頂くのは至極当然。やれやれ……。心根が腐ると、物の見方も歪むよの。ついでに言えば、今のお前があるのはこのワシのおかげ――」

　その言葉を最後まで聞かぬうちに、優一（ゆういち）の鉄槌が唸りをあげる。

　再び打ちあう鉄鎚と薙刀。ほんの一瞬拮抗したかのように思えたが、その力の差は歴然だった。

　豪雷（ごうらい）が吐き出すため息の後、たちまち吹き飛ばされる優一（ゆういち）。

　その身で様々な強者（つわもの）の攻撃を受け止めてきた優一（ゆういち）。彼を昔からよく知る者達は、その事態に目を丸くする。

「どの口が！」

「強者（つよきもの）のみが話を出来る。弱者（よわきもの）は地面をなめるのみ」

　　再び挑みかかる優一（ゆういち）の鉄鎚を打ち払い、さらに一歩踏み込んだ破戒僧（はかいそう）。その手にしている薙刀を、大上段から振り下ろす。

　それは息もつかせぬ二連撃。

　最初の一撃ですでにバランスを崩していた優一（ゆういち）は、次の一撃を受け止める手段はない。誰もがそう思う程の速さと重さを感じる攻撃を、優一（ゆういち）はかろうじて躱していた。

　そして、豪雷（ごうらい）の一撃は、文字通り大地を割っている。

　それは優一（ゆういち）が見せた絶妙な体さばき。その衝撃の為か、そのまましばらく転がる優一（ゆういち）。だが、少し離れたところで、体勢を立て直す。次の攻撃に備えるために。

　だが、破戒僧（はかいそう）の追撃はない。それを成し遂げたはずの優一（ゆういち）も、腑に落ちない様子で破戒僧（はかいそう）を見上げている。

「ほほう、このワシに血を流させるだけでなく、わずか一瞬でも、ワシの動きを止めるか。やりよる、やりよるのぉ、小僧」

　自らの体に刺さったものを、無造作に抜き取る豪雷（ごうらい）。右腕と首筋、そして左足に刺さった苦無（くない）は、破戒僧（はかいそう）の動きを一瞬止めたようだった。

　振り返った豪雷（ごうらい）が、さらに大きく目を見開く。

　そこにあるのは、片手で女忍者を拘束し、もう片手で苦無（くない）を持つ無二（むに）の姿だった。

　両腕を後ろ手で拘束されている彼女は、自分の置かれている状況が全く理解できていない様子で、あたりかまわず喚き散らす。

「ほほう。あの一瞬で、分身と影移動を同時に。しかも、あえて分身に攻撃をうけさせ、敵の目を引きつつ、自らはその背後に回り自由を奪う。しかも、あの距離でそれを成し遂げたか。抜け目のない狡猾さ。驚くべき素早さ。そして、類稀なる強さ。このワシにさえ、その気配を読ませぬとは恐れ入った」

　心底感心したように、その目を無二（むに）に向ける破戒僧（はかいそう）。

　それは新しい標的を見つけた喜びなのか、鈍く怪しい光を放っていた。