終末世界の覚醒者

玄武を倒した者達

　更に前に歩きだす巨漢の僧兵。その豪胆な性格を示すかのように、玄武（げんぶ）の宝珠を小さく放り投げては自分で受け取る事を繰り返している。その間も顔は優一（ゆういち）を見ている。もしも受け止め損ねた場合、宝珠は地面との衝突し、壊れてしまうかもしれない。そうなれば全て水の泡となってしまう。だが、そんな事はお構いなしに、僧兵の手は止まらない。

　放り投げる度に、衆目を集めだす玄武（げんぶ）の宝珠。僧兵がとる行動は、その輝きを余すところなく、皆に見せつけているかのようだった。

　薄い笑いが、その僧兵の顔に浮かんでいる。

「破戒僧（はかいそう）豪雷（ごうらい）！　オマエが何故ここにいる！　宝珠で遊ぶな！」

　それは今まであまり目にしない、優一（ゆういち）の憤る姿だった。清楓（きよか）でさえ、見たことはないのだろう。その驚きの目を優一（ゆういち）に向けていた。

　だが、当の優一（ゆういち）はその僧兵しか見ていなかった。燃える様な憎悪の眼差しで。

「騒がしいな。小僧。お美しい母上殿は息災（そくさい）か？　ん!?　おお、これは失礼した。すでにオマエ一人残し、涅槃（ねはん）へと旅立たれたのであったな。今頃は、極楽浄土で幸せに暮らしておる事だろう。世俗を忘れて、母上殿もさぞ幸せだろう。無実の罪で死んだ夫の無念も、叶わぬであろう『仇討の君命』も全て忘れられるのだからな。それもこれも、ワシのおかげ――」

「オマエのせいだぜ！　破戒僧（はかいそう）豪雷（ごうらい）！　オマエの顔！　人を見下したその笑い顔、いつかこの手で砕くことを夢見てきた！」

　なだらかな坂を、勢いがつくままに駆け降りる優一（ゆういち）。その姿を見て、豪快に笑う破戒僧（はかいそう）。

　戦いを予感して、邪魔に思ったに違いない。無造作に後ろにいた女武芸者へと放り投げていた。

　玄武（げんぶ）の宝珠を。

　慌てて身を投げだし、かろうじて受け取る女武芸者。何とか受け止めたことに、安堵の息をついていた。

　だが、豪雷（ごうらい）に文句を言おうと顔をあげた時、彼女の視界にその集団が入ってきた。

　その瞬間、彼女は素早くその集団の中にいる一人の男を見つける。

　そこには、清楓（きよか）の他に正吾（しょうご）と白菊（しらぎく）の姿が並んで見える。駆け降りた優一（ゆういち）がいた所には、無二（むに）が進み出ていた。その彼から少し離れた位置に無災（むさい）がたち、そこからさらに離れたところに九頭竜（くずりゅう）の姿が見えていた。

　玄武（げんぶ）の周りにいたものからは見えにくい位置にいた五人が、優一（ゆういち）の変化に驚き、その姿を見せている。

　女武芸者の目は、瞬時にその男の存在を捉えていた。そして、もう一人。

　その姿を見つけて前に出てきた者がそこにいた。

　玄武（げんぶ）と戦っていた者達の中で、それぞれの標的を見つけた二人。

　別々の場所にいた二人は、それぞれの標的を見つけて同時に叫ぶ。全く別の感情をこめて。

「正吾（しょうご）様！　やっと見つけた！」

「アンタ、ここにおったんか！　覚悟しいや！　修羅（しゅら）！」

　驚き、目を見開いた正吾（しょうご）と、名は違えど、その矛先が自分に向けられていることを感じた無二（むに）。その向けられた感情の違いは、それぞれ異なる行動となっていた。

「まこと、東雲（しののめ）殿か!?　いったい何故そなたがここにいる？」

　正吾（しょうご）の驚きは尋常ではなく、フラフラと数歩歩み寄っている。おそらく東雲（しののめ）と呼ばれた女武芸者も同じ感情なのだろう。いや、それはむしろ正吾（しょうご）のそれよりも大きかったに違いない。

　もし、宝珠を受け取るために伏せたままの姿でなかったなら、きっと駆け寄っていたに違いない。

　だが、今はその姿勢のままでいた。むしろ、顔を下げている。その顔を繕うために。

　そして、無二（むに）に向けて憎悪の炎を燃やしている女忍者は、その動きを見逃さなかった。一瞬姿を消した無二（むに）。だが、清楓（きよか）達からかなり離れた場所にその姿を現していた。

「卑怯者！　ウチから逃げられると思いなや！」

　無二（むに）の行動を、女忍者は逃亡とみなしたのだろう。燃える瞳で素早く印を結んでいた。陰陽師の術とは違う、忍術と呼ばれる忍（しのび）特有の術で。

「忍法、火蝶乱舞」

　素早く結んだ印から放たれたその術は、確実にその効果を見せている。なぜかそこで呆然と立ち尽くす無二（むに）。それが導き出すことは、火を見るより明らかだった。

　それは幻想的なまでに舞い踊る蝶。だが、その姿は火炎を纏（まと）った死神（しにがみ）の姿。触れるもの皆焼き尽くす。そんな死の舞が、無二（むに）を中心として起こっていた。無二（むに）を呼ぶ声も、その女忍者の声が打ち消す。

「紅葉（もみじ）の無念、ここではらす！」

　その炎に負けないような憎悪の炎をたぎらせた女忍者。その声が告げるのは、争いの幕開け。

　それを彩り形作るは、女忍者が放った術。

　そう、その術にただ焼かれる無二（むに）の姿だった。

　それと同時に、もう一つの争いの鐘が鳴り響く。

　優一（ゆういち）の振り下ろした鉄鎚と破戒僧（はかいそう）が振りかぶった薙刀。

　打ちあう二つの衝撃は、瞬く間にその草原を駆け抜けていた。