終末世界の覚醒者

玄武と戦う者達

　まるで島のような生き物と表現するのがいいだろう。巨大な亀と巨大な蛇が互いの体をからませている。二つで一つの個体を形成しているのか、体から離れないままなのかわからないが、互いに連携して攻撃や防御を繰り出していた。

　それを相手にするのは、巨漢の僧兵。優一（ゆういち）や無災（むさい）といった体格のいいものが隣にいても、その僧兵にはかなわないだろう。隣にいる鋳物師（いものし）――その者も優一（ゆういち）よりも大きいのだろう――よりも、さらに頭一つ抜き出ている。扱う薙刀（なぎなた）の長さと大きさも、尋常ならざるものだった。

　その姿はまさしく青龍偃月刀（せいりゅうえんげつとう）。その名を冠する青龍の頭がそこにあり、その口から出る刃が淡い光を帯びている。

　それを難なく振るう巨漢の僧兵。玄武（げんぶ）を前にしても堂々とした姿で渡り合う。むしろ、その他にいる者たちの姿がより小さく思えるほどに。

　しかも、この戦いの趨勢は、火を見るより明らかだった。すでに満身創痍の玄武（げんぶ）。荒々しい息遣いが、遠く離れた所でも聞こえるよう。しかも、取り巻く者たちはもういない。それに対して、戦っている七人は、小さな傷を負っている者がいるものの、いずれも戦意を失っていない。

　そして、盆地のようにくぼんだ土地の中央にいる玄武（げんぶ）は、その集中攻撃を受けている。

　清楓（きよか）がその淵にたどり着いたのは、まさにその時。

　巨漢の僧兵が繰り出した渾身の一撃が、この戦いが終わることを告げていた。大きく振りかぶったその刃。その重量と力をのせた一撃が、玄武（げんぶ）を構成する亀の頭を見事にかち割る。

　頭部からの指示を失った玄武（げんぶ）は、その巨体を急に制御できなくなったのだろう。いや、衝撃そのものも凄まじかったに違いない。体の前半分が地面に吸い寄せられるように倒れ込む。その姿はまるで、僧兵に対して土下座するかのように。

　ただ、それだけではなかった。それとほぼ同時に起きた炎の渦と雷の雨。その威力はすさまじく、玄武（げんぶ）蛇の部分が苦悶に揺れる。

　それはまさに絶好の瞬間と言えるのだろう。無防備をさらけ出す蛇の頭がそこにある。

　玄武（げんぶ）を構成する蛇にとって、それはほんの一瞬の油断だったに違いない。

　だが、それを見逃す者はその場にはいなかった。高く飛び上がった武芸者の一撃が、玄武（げんぶ）の蛇の頭を切り落とす。

　力なく、ついに大地に崩れ落ちる玄武（げんぶ）。前半分が地面に伏せるようになっていたとはいえ、その地面を揺るがす響は、玄武（げんぶ）の巨大さを物語っていた。

　だが、僧兵は追撃の手を休めなかった。そのまま亀の頭を切り落とすと、続けて四肢を順に切り落としていく。固い甲羅の部分を残し、そこから出ている部分を徹底的に切り刻んでいた。

　大地に沈んだはずの玄武（げんぶ）はいつしか血の海に横たわっている。

　その容赦のない行為と返り血を浴びても気にせず振るう刃。僧兵の仲間達は、ただ黙って見守っていた。

　だが、やがてそれも終わる。僧兵の力をもってしても、固い甲羅は切り刻めなかった現実に、彼はひと蹴りを入れて背を向ける。

　死してなおその偉大な力を残している玄武（げんぶ）。

　それが不満だったのか、やがて蛇の頭が銜えていた水晶球を手にした僧兵が、戦い足りなさそうな顔を浮かべて戻っていた。

　その時、僧兵はようやくその存在に気が付いたのだろう。ゆっくりと清楓（きよか）達の方に視線を向けていた。

　なだらかな丘の上に立つのは二人。様子を見るために先頭にでた清楓（きよか）とそれを守るように立つ優一（ゆういち）だけが、僧兵の目には映っている。だが、彼にはそれで十分だった。

　いきなり大声を出す僧兵。あまりに大きなその声は、草原の彼方まで行きわたるかのようだった。

「ずいぶん遅かったな、朋読神社の娘。久しぶりじゃな、優一（ゆういち）よ。和尚より聞いたお主の言（げん）、確かに正しかったのだろうな」

　手にした玄武（げんぶ）の宝珠をその前にだし、豪快に笑う巨漢の僧兵。その目は明らかに、二人を挑発したものだった。