終末世界の覚醒者

崩れ落ちた白虎の砦

　清楓（きよか）達が見た状況。勢いよく燃えていたことを物語るように、元々あった砦の姿――もちろん、清楓（きよか）達はそれを知らない――ではない事を、遠目でもわかる状態になっている。もはや駆けつけてもどうにもならない。すでに焼け落ちていることは明白。何者もそこにいるはずがない。しかし、それでも五人は駆けだしていた。

　五人がたどり着いた時には、少し燃えていた所もくすぶる状態になっていた。まだ、そこに熱気はこもって近づくことはできない。消されたというよりも、燃えるものが無くなって、自然に鎮火した状態と言ってもいいだろう。それ以上近づくこともできず、なすすべもなく見守る五人。しばらく無言で立ち尽くす中、その詠唱が聞こえてきた。

「水龍豪瀑陣」「水天神激流呪」

　ほぼ同時に結ぶその術は、焼け落ちた砦の真上で炸裂する。術同士が持つ大量の水がぶつかり合って雨となり、砦の上に降り注ぐ。

　立ち上る水蒸気が、まだそこにあった熱を物語る。悠々と追いつく密教僧と陰陽師。

　だが、それを咎めるものはいなかった。むろん、礼を言うものもない。

「あーあ、これじゃあ白虎（びゃっこ）はもういないかな。俗世を離れ、しかも戦いが生きがいって奴は、周りの迷惑を考えないね。強さがあっても、常識がない。誰か知らないけど、もっと優雅に行動できないものかな」

「ここにいたのは、皆無頼の徒。引導を渡してやるのも御仏の慈悲。書物に埋もれ、夜空を眺めている口だけの者にはわかるまい。だが、もちろん拙僧は存ぜぬ。誰がやったかなど、わかるはずがない」

　互いに罵りあう九頭竜（くずりゅう）と無災（むさい）。それを見た優一（ゆういち）は何かに気付いたのだろう。その目は大きく見開いていた。

「お嬢。多分、ここには宝珠は無い。すでに、持ち去られたに違いない。ここから一番近いのはどっちだ？　朱雀（すざく）か？　玄武（げんぶ）か？　これは一刻を争う」

　あまりに見たことのない優一（ゆういち）の真剣な眼差しをうけ、清楓（きよか）の頭は少し混乱状態になっていた。だが、その横にいた少女が考えて、その答えを導き出す。

「玄武（げんぶ）のいる玄武山（げんぶやま）と朱雀（すざく）のいる地獄谷。どちらもここからの距離は同じようなものですが、玄武（げんぶ）の方が近いでしょう。朱雀（すざく）まで行くには、地獄谷の中、すなわち火山洞窟を通らねばなりません。ですが、玄武（げんぶ）は玄武山（げんぶやま）のふもとに鎮座しています」

　白菊（しらぎく）の告げた言葉に、平静を取り戻した清楓（きよか）が頷く。だが、その理由が欲しいのだろう。今度は清楓（きよか）が優一（ゆういち）の腕を掴んでいた。

「どういう事よ？　優一（ゆういち）！　説明して！」

　取った腕を振り動かし、答えなければどうなるかという脅しの視線で見つめる清楓（きよか）。

　だが、優一（ゆういち）は元々話すつもりだったのだろう。いつもの飄々とした感じではなく、いつになく真顔で二人の男を睨んでいた。

「僧院と天文院に出し抜かれた。オレ達が青龍でもたついている間に、残りの四神の宝珠を取りに行ってるんだ。おそらく、より多く集めたものが主導権を握るつもりだろう。こいつらの協調性の無さとか、全部そのためだったんだ。クソ！　あの坊主頭と石頭！　最初から仕組んでいやがった！」

　地面をけり、悔しがる優一（ゆういち）。だが、それに油を注ぎに来るものがいた。

「人聞きの悪い事を申すでない。拙僧が思うに、根の国に対応するのは皆でという琢石（たくせき）和尚の計らいであろう。清楓（きよか）殿の負担を減らそうというお心だと思う。感謝するべきぞ。もっとも、天文院の方は知らぬがな」

　手を合わせ、祈りをささげる無災（むさい）。だが、その事さえ優一（ゆういち）は忌々しく思っているようだった。

「優一（ゆういち）、急ぐわよ。今更、何を言っても始まらない。勢力争いをしているなら、させればいいわ。今は、それよりも根の国に行くのが先なの。玄武（げんぶ）の山に行くわ。九頭竜（くずりゅう）、アナタも来るならこっちにきなさい。今から全員の足を速めます」

　そう告げて、祝詞を唱え始める清楓（きよか）。その言霊は力を持ち、その場にいる全員の足に力を与える。

「いつかけてもらっても、清楓（きよか）の『逃げ足』はいいですね。お買いものをするときにもかけてほしいです。あと、正吾（しょうご）兄様に悪戯する時とかも清楓（きよか）を呼んでみるとか？」

　何を想ったのか、表情を変えない白菊（しらぎく）が、その術の影響を受けた感想を告げていた。

「『速足（はやあし）』だから！　あと、変な事で呼ばないでよね！　いいから行くわ！」

　場違いな感想の白菊（しらぎく）をたしなめ、清楓（きよか）は一人駆けだしていた。そのすぐ後ろを無二（むに）が黙ってついて行く。そして、白菊（しらぎく）、正吾（しょうご）、無災（むさい）、九頭竜（くずりゅう）と続き、なぜか優一（ゆういち）はそこに残っていた。

　だから、優一（ゆういち）の呟く声を聞くものはいない。

「そうじゃない。そうじゃないんだ、お嬢。根の国の前には、黄泉平坂（よもつひらさか）があるんだ……。たぶん、お嬢……。オレ達が露払いの役目を……」

　だが、遠く離れる清楓（きよか）の姿を見た優一（ゆういち）。その背中に何かを感じたのだろう。自ら頬をはたくと、それ以上言うことなく全力で駆けだしていた。