終末世界の覚醒者

迷いの中で

　なだらかな起伏のある草原を、六人の男女が歩いている。その後ろを、やや遅れて一人の優男がついてきていた。街道からかなり外れた草原は、運が悪ければ魔獣に出会うこともあるだろう。だから、そんな場所を好き好んで一人で歩く者がいるはずはない。しかし、彼は集団とは交らずに、悠々自適な姿を見せていた。

「まだ、ついてきますよ？　『くず』が『つく』になったみたいです」

　白菊（しらぎく）が、隣を歩く清楓（きよか）にそう告げる。それを聞いた清楓（きよか）は、ちらりと後ろを振り返り、肩をすくめて歩みを続ける。

「さっきのやり取りの繰り返しよ。『ついて来るな』って言ったって、『僕がついて行くだって？　君たちこそ何故僕の前を歩いているんだ？』って言うのよね。まったく素直じゃないわね。謝るなら、許してあげることも考えてもいいのに……」

　そう言いつつ、清楓（きよか）は小さく息を吐く。その姿を、白菊（しらぎく）は黙って見つめていた。だが、確かに何かを言おうとして、白菊（しらぎく）の言葉は遮られる。

　思わぬ横やりが、前を歩く背中からやってきたために。

「ほほう、ならお嬢は許すんだな？　まあ、陰陽師の隠形（おんぎょう）がないとオレ達だけ戦闘が続くよな。休めないよな。ああ、隠形（おんぎょう）が出来る奴は羨ましいぜ。でも、隠形（おんぎょう）が出来ないお嬢は、俺たちの仲間だな。だから、隠形（おんぎょう）が出来る奴を追いだしても、オレは文句を言わないぜ。苦労は一緒にするんだからよ」

　前を歩く優一（ゆういち）が、清楓（きよか）にそう投げかけていた。その言葉を挑戦的にとらえたのだろう、清楓（きよか）の頬はにわかに膨れる。だが、そこから何かを言うわけではない。

　憤りつつも、その言葉には全く反論できないようだった。

「追い出したクズが何故かついてくる。これは私たちと行動を共にしないといけない理由があると見ていいでしょう。ただ、私達が目的を達成するには、その追い出したクズに頼らざるを得ない。これはどちらかが折れるしかありませんが、クズもクズなりに体面（たいめん）というものがありますし、清楓（きよか）は性格上、自分から頼むわけにはいかない。これは、難局ですね。いえ、無理な話です」

　それはさっき言いかけた言葉なのだろう。白菊（しらぎく）が追い打ちをかけるように話しだす。

　まるで、他人事のような話し方に、清楓（きよか）の苛立ちは増していた。

「なら、白菊（しらぎく）がどうかしてよ――」

「嫌です。この徒党の党首は清楓（きよか）です。まったく首領っぽい働きをしてなくても、清楓（きよか）がそうです。だから、自分で何とかするですね。それと、私。あのクズ嫌いですから。ついでに言うと、むさいおっさんも嫌です。善人ぶった顔の下にあるものが特に。ついでに一度叩き出してくれてもよかったです」

　無表情はそのままで、鼻息荒く白菊（しらぎく）が即答する。話の終わりを待たずに答えられた清楓（きよか）は、一瞬唖然となりながらも、その言葉に答えていた。

「アタシも嫌いよ。でも、しょうがないじゃない。これまで何度も僧院と天文院に頼んでダメだったの知ってるでしょ？　アタシが朋読神社の巫女だから『応じてくれない』っていうのは知ってるわ。でも、そんな事言ってる場合じゃないの、僧院も、天文院もわかってるくせに……。なんでわかってくれる人が助けてくれないで、何も知らない人が助けてくれるのかしら……。世の中おかしいわ」

「なるほど、清楓（きよか）は無二（むに）さんの無償の愛にほだされかけていると……。確かに、あの言葉は驚きました。あれは告白と言っていいものですね」

　その時、一瞬だが清楓（きよか）の時が止まっていた。

　その言葉の意味をうまく理解できなかったに違いない。でも、それはいつまでも続かない。急に理解が追い付いた清楓（きよか）は、顔を真っ赤にして反論する。

「はぁ!?　ほだされる？　愛の告白？　白菊（しらぎく）、何を言ってるの？」

「ほだされるとは、心が束縛されるという意味です。神以外にそれを許すなんて、巫女として失格ですね。そして、誰も愛の告白とは言ってません。告白です。ただの、告白です。何の告白かまで、私は言ってませんよ？　でも、する必要のなかった『武神降臨』に失敗した後に、無二（むに）さんと出会っているのですから、それでいいのかもしれませんね……。彼の神憑りめいた力を考えると、そう思います。いっそのこと、『武神降臨』で無二（むに）さんを呼び寄せた事にしてしまいましょう。そうすれば、新しい神社が出来ます。無二（むに）さんを神として祭るというのはどうですか？　何なら、私も臨時で巫女をやってもいいですよ。おみくじとお神酒（みき）くらいは用意できます。ああ、そうです。神社の名前も考えないと……」

　無表情でも、鼻息荒くまくし立てる白菊（しらぎく）。その様子とその言葉に、最初は狼狽えていた清楓（きよか）も、少し冷静になっていた。

「ねえ、白菊（しらぎく）。無二（むに）はカミツキだと思う？　もしそうだとしたら、どうしたらいいと思う？」

　お互いに、心のどこかにそれが居座っていたのだろう。小さく呟いた清楓（きよか）の声は、しっかりと白菊（しらぎく）に届いていた。

「そんな事、清楓（きよか）が一番よくわかっている事です。そして、清楓（きよか）自身が言っていた事ですよ。今更ですね」

「アタシが？」

「『記憶を失ってもアナタはアナタ。ここにいるアナタは、唯一無二の存在だわ』というのは清楓（きよか）の言葉です。忘れましたか？　しっかりしてくださいね。たとえ以前の無二（むに）さんがカミツキでも、今の無二（むに）さんは私達と一緒にいて、私達を助けてくれる。記憶がなくて不安だとしても、それを表に出さずにいる。無口だけど、やることはやる。そして、いつも危険に目を光らせてくれています。本当に、頼りになります。無二（むに）さんの過去を知ることはできませんが、私はこれだけの事を知っています。それに、これから一緒にいる事で、無二（むに）さんの事をもっと知ることが出来ます。私はそれで十分です。清楓（きよか）は不満ですか？」

　堂々とそう告げる白菊（しらぎく）の声。その言葉は、瞬時に清楓（きよか）の全身を貫いていた。

　だが、次の瞬間。清楓（きよか）は小さく息を吐き出すと、そのまま俯いて歩いていく。

　だからだろう、目の前にあった大きな背中が、いつになく近くなっていた事に気づくのが遅れていた。

　そして、気が付いた時に、清楓（きよか）の頭は優一（ゆういち）の鎧の硬さを知ることになる。

「ちょっと、危ないじゃない優一（ゆういち）！　今大事な事言おうとしてたのに！　止まるなら止まるって、先に言いなさいよね！」

　金属の鎧に頭をぶつけ、清楓（きよか）は涙目で文句を告げる。だが、その尋常じゃない気配は、清楓（きよか）だけでなく、立ち止まった白菊（しらぎく）にも伝わっていた。

　その背を避けて、二人は前に進み出る。

「ねえ、あれって……」

「はい、燃えていますね。いえ、燃えていたというのが正しいでしょうか」

　丘の上にいる清楓（きよか）達が見下ろす先。それは、白虎（びゃっこ）の住処という無法者が住む砦。

　荒くれ共が逃げ込む先という砦は、今はただの焼けた跡となっていた。