終末世界の覚醒者

青龍との戦い７

　薬師（くすし）の唱える回復術の詠唱が、清楓（きよか）の言葉の裏で響いている。すでにその意志を分かっているが、清楓（きよか）は白菊（しらぎく）の方を向いていた。いつになく、気遣う優しさを隠そうとせず。

「アナタの治療が先。白菊（しらぎく）、お願いね」

　傷だらけの無二（むに）を放置できない。それは無二（むに）の話の途中から詠唱を始めていた白菊（しらぎく）もそうなのだろう。単体回復の効果は、無二（むに）の傷をみるみる見事にふさいでいた。

「――礼を言う。では、行く――」「だから、待つって言ってるでしょ！」

　再び駆けだそうとする無二（むに）の腕を、清楓（きよか）が素早く握っていた。

「痺れの解けた青龍が、再び術を唱えるために距離をとる。その前に仕留めなくては」

　自らに制限を課せられることが不思議な様子で、無二（むに）は急ぐ理由を口にする。だが、そこに憤りの色は無く、淡々とした眼がそこにあった。

　無二（むに）が振りほどこうと思えば、その手は簡単に振りほどける。そのはずなのに、決して彼はそうしない。その事は清楓（きよか）が一番よくわかっているのだろう。

　しかし、それでも彼女はその手に力を込めていた。

「アナタ一人で戦ってんじゃないの。周りと協力して。少しでいいから、アタシ達を頼って。仲間なの。アタシ達を信頼して」

「――わかった。術止めをしろとの指示だったが、今から支援に徹する」

　切り出した言葉を受け止めて、彼は自らを掴む手をそっと外す。短く一言添えた後、無二（むに）は九頭竜（くずりゅう）の方を振り返っていた。

「クズ、リュウ……、大極破は撃（う）てるのか？」

「失敬だな、君は！　人の名前を途中で切るなんて。僕の名前は九頭竜（くずりゅう）だと言っただろ！」

　無二（むに）の言葉に、憤慨する九頭竜（くずりゅう）。だが、それを無視して彼は話を続けていた。

「そんなことはどうでもいい。急ぐことだ、質問に答えてもらおう」

「どうでもよくはない！　覚えろ、九（く）・頭（ず）・竜（りゅう）・だ！まあいい。それは後にしてやる。撃（う）てるさ。当然だろ。僕は九頭竜（くずりゅう）だぞ」

「なら、二回溜めて撃（う）て。それで片が付く。クズ・リュウ」

「何故そこで切る！　くそ！　馬鹿の相手はしてられない。僕は君の指図は受けないよ。でも、せっかくだ。この僕の華麗な大極破を見せてやろうじゃないか！」

　さっきまでの機嫌の悪さはどこかに消え失せ、九頭竜（くずりゅう）は誇らしげにそう答える。

　陰陽師の使う大極破は、効果が大きいが準備に時間がかかる。だから、めったなことでは使えない。だが、その効果は絶大とされている。周囲の力を集めた分だけ強い力を行使できるその術は、陰陽師が使う術の中でも、もっとも強い術の一つに数えられている。だから、この場でそれが披露できる高揚感が、九頭竜（くずりゅう）の態度を変えていた。

　九頭竜（くずりゅう）の詠唱が始まり、その周囲に術の光が集まりだす。

「よし、そこの密教僧。そこで倒れているでかい竜人に蘇生不可だ。青龍は必ず自分の盾になるものを蘇生してくる。万が一、俺の術止めが間に合わなくても、それで何とかなる。そのあとは俺がなんとかする。とどめはクズリュウ大極破できまる」

　それだけを言い残し、無二（むに）は小部屋の方に駆けて行く。白菊（しらぎく）の『大丈夫なのだろうか』という顔を残して。

　その瞬間、小部屋の煙が拡散する。瞬く間に煙に包まれる一行。

　まるで突風が吹き荒れるように、周囲に煙を振りまいていた。おそらく警戒したのだろう。一瞬にして、立ち止まる無二（むに）。だが、それが単なる風だと理解したのか、再び無二（むに）は小部屋へと駆けて消えていった。

　広場中に煙が拡散し、やがてそれも消えていく。陰陽師と密教僧の詠唱が続く中、つづけて小部屋に飛び込んだ正吾（しょうご）と優一（ゆういち）が見つけたもの。

　それは、忍（しのび）が使う苦無（くない）につけられた残し火。その明かりに照らされていたのは、三体の竜人と二体の魚人の躯だけだった。