「止まった……、の……か……？」

　破裂した水球が、激しく降る雨のように感じる中、優一（ゆういち）の呟きがポツリとそこに落ちていた。

　まわりの景色は煙と雨のように降る水が交じり合い、目と鼻の先にある景色も見えにくいものになっていた。だが、あの詠唱は聞こえてこない。そして、さっきまであった膨大な水の塊は、もうどこにもなかった。

　やがて、雨はおさまり、倒れた青龍の体から発した煙も四散していく。それは、そこにいる人間にその真実を伝えるものとなっていた。

「なんだ？　これは？」

　絶句した優一（ゆういち）が見る先にあったもの。それはさっきまで戦っていた青龍の亡骸ではなく、護衛として最初にいた竜人の姿をしている。いや、それよりもさらに大きな竜人だった。最初にいたのが普通の竜人とするならば、それと比べてゆうに三倍の大きさはあるだろう。

　その立派な体つきが示すように、彼は高い生命力と耐久力、術耐性を持っていた。ひょっとすると竜人の長（おさ）なのかもしれない。彼が身に着けているものは、どれも豪華といえるものだった。

「青龍はどこに!?」

　煙が晴れ、視界が良好になった広場を見回す正吾（しょうご）。その言葉に、全員の視線がその姿を追い求める。

　だが、いくら探してもこの場にその姿は見つからない。だから、視線がそこに向かうのは、至極当然の結果と言えるだろう。

　清楓（きよか）達の視線は、ただ一つの場所に向けられていた。

「あそこ！　何かいる！」

　清楓（きよか）が示すその先は、元々青龍がいた小部屋のような空間。そこだけは元々暗い空間。

　少ないながらも、煙も行き場がないのだろう。その暗さも加わって、まだよく見えない状態が続いていた。

　だが、その中でも青白い光は動きを止めていなかった。再び上がる絶叫。それは、この場所で何度か聞いたことのある響きだった。

「無二（むに）!?」

「無二（むに）さんです！」

　清楓（きよか）と白菊（しらぎく）の声が重なる。ただ、半信半疑の清楓（きよか）と違い、白菊（しらぎく）はそう確信していたに違いない。姿は見えないが、その輝きに見覚えがある。白菊（しらぎく）の声は、彼女の自信を告げていた。

　その時、煙の中から影が飛び出す。

　身構える優一（ゆういち）を軽々と飛び越したのは、紛れもなく黒い忍び装束の者だった。そう、誰もが無二（むに）の姿と認識した。だが、どこかそれは別人のようでもあった。

「何か用か？」

　瞬時に清楓（きよか）の前に立ち、その燃える様な真紅の瞳で清楓（きよか）を見つめる。だが、その瞳を前にして、清楓（きよか）の瞳は戸惑いを隠しきれなかった。

　しかし、それは無理もない事だろう。今の無二（むに）には、いままでのようにどこか頼りない雰囲気はどこにも無い。それどころか、今までにない超然とした雰囲気を全身に纏っている。そう、普通の人間ではない、どこか近寄りがたい雰囲気を。

　もし、人が変わったと言われても、それを信じることが出来るだけの変貌を彼は見せている。だが、それほど超然とした雰囲気を漂わせているものの、彼は清楓（きよか）を前にして、ただ待っているようだった。

　まるで、何か指示を待っているかのように。

「呼ばれたと思ったが、呼んでないのか？」

　彼は清楓（きよか）が何か言うのを待っていたのだろう。だが、いっこうにその気配を見せない清楓（きよか）を見ながら、無二（むに）はあの小部屋の方に意識を向けていた。

　その時、無二（むに）の体がピクリと動く。

「用が無いなら、俺は行く」

　そこで何か変化が起きたことを感じたのだろう。再び清楓（きよか）を見つめた後、もう一度そう告げて小部屋の方に行こうとしていた。

　だが、その行く手を優一（ゆういち）が遮る。

「おい、どうなってる？」

　何も言えずに佇む清楓（きよか）に代わり、無二（むに）の肩に手を置いた優一（ゆういち）がそう尋ねる。その瞬間、清楓（きよか）は自身の呪縛を振りほどいていた。

　頭（かぶり）を振った清楓（きよか）が、その背を追い越し再び正面から向き合っていた。

「説明して。体は大丈夫なのよね？　今まで何してたの？　今どうなってるの？」

　彼女の翡翠の瞳が、彼の真紅の瞳を食い入るように見つめる。しかもそれは、その場にいる者たち全員の気持ちなのだろう。その答えを求めるべく、いつしか全ての視線が彼に集まっていた。

「今はそんな場合じゃな――」

「説明して！」

　有無を言わさぬ調子の瞳に、真紅の瞳がその輝きを少し落とす。だが、小部屋の気配を感じたのだろう。注視した瞳は、再び輝きを増していく。ただ、その色はどこか落ち着く感じがあった。

「あの小部屋は上に行くことが出来る。縦穴といった方がいいのかもしれない。しかも、かなり上の方には横穴もあった。傷を負った青龍は飛び上がり、後から来た大きな竜人と入れ替わっていた。そして、姿を変化させたあの大きな竜人に戦わせて、青龍はあの上から術を唱えていた。ただ、そのあとから来たもう一人の護衛の竜人が手練れだったので、術止めに時間がかかってしまった。ようやく青龍を麻痺させて突き落とし、今しがた護衛の竜人を仕留めたところだ。あとは、青龍を残すのみだ。そして、そろそろ麻痺が解ける頃合いだ」

　肩に手を置かせたまま、優一（ゆういち）と清楓（きよか）にそう告げる無二（むに）。その間も彼は、その小部屋の方を見続けていた。