終末世界の覚醒者

青龍との戦い５

　戦闘行為という人間の行動。それには動作と時間が密接に関係している。一つの行動が完了するには、一つの動作とそれが完了するまでの時間が必要となる。それがそろって初めて行動の結果となる。

　言い換えてみれば、完了していない動作中に、異なる行動はできないという事だろう。

　例えば、薬師（くすし）や僧侶（そうりょ）が使う回復術。他には陰陽師（おんみょうじ）や術忍（じゅつにん）と呼ばれる忍（しのび）が使う攻撃術がわかりやすい。一般的に、術を使うには必ず詠唱という動作が必要となる。しかも、複雑なものや威力が増すものほど、詠唱という動作とそれが完了するまでの時間が長くかかり、多大な時間を必要とする。

　ただ、何事にも例外というものが一つある。それが『詠唱破棄』という状態。

　巫女（みこ）や神主が使う詠唱破棄術の影響を受けると、その詠唱動作はその状態が続く限り省略できる。だが、その詠唱破棄術の影響を受けたとしても、やはり完了する時間そのものをなくすことはできない。

　それを考えると、巫女（みこ）や神主が使う詠唱破棄術がいかに重要か理解できる。だが、その詠唱破棄術の効果をもってしても、効果が大きい蘇生術や、完全回復術といったものは、詠唱そのものを省略できない。

　この世界は、そういう法則で動いている。

　つまり、一つの個体が全力で攻撃している最中（さなか）、同じ個体で詠唱し続けることはできない。

　そして、それは人間だけの法則ではない。物の怪（もののけ）や鬼や幽鬼といった人外の者も、決して例外ではない。

　この時、誰もがそう考えていた。

　だが、目の前の青龍はすさまじい攻撃を繰り出しているにもかかわらず、あの独特な術の詠唱と言える旋律が聞こえてくる。もはや、清楓（きよか）達の前には青龍しか存在せず、他に詠唱しているようなものは見えない。だから、その流れるような旋律は、青龍が術を作り上げているとしか考えられなかった。

　しかし、その事は、この世界の理（ことわり）を根本から変える事と言えるだろう。だから、清楓（きよか）達の衝撃は計り知れないものになっていた。

　しかも、その効果は着実に出始めている。さっき見た術と同じ現象が起きている。

　つまり、詠唱そのものが終盤に差し掛かっている証しである水球の出現。次々とそこ集まり出す水。その水球の内部は、さっきよりも激しい勢いで渦巻いていた。

　もし、今あれが発動すれば、その場にいる全員が死ぬかもしれない。焦る気持ちが、より一層全員の混乱に拍車をかけていく。

「止めないと！」

　正吾（しょうご）の叫びがこだまする。だが、いくら正吾（しょうご）が切りかかっても、清楓（きよか）がその弓を放っても、強烈な一撃を優一（ゆういち）に向けて放つ青龍の攻撃と聞こえてくる詠唱は、止まることはなかった。

　たしかに青龍の体は傷つき怯みはするものの、不思議とその旋律は止むことはない。むしろ傷つき戦っている青龍は、何処か誇らしげだった。

「くそ！　どうなってんだ！」

「とにかく！　とどめだ！」

　ここに至って初めて、九頭竜（くずりゅう）と無災（むさい）の目の色が変わっていた。

　そう、いくら攻撃しても青龍が死なないという事実に。

　それほど青龍を守る障壁は固く、生命力は大きかった。

　九頭竜（くずりゅう）が放つ術も、彼が再び召喚した雷獣が放つ術も、すべて食らっても青龍は生きていた。しかも、優一（ゆういち）を攻撃しながらも、圧倒的な術を構成し続けている。

　その事実が、普段の九頭竜（くずりゅう）を失わせていた。

「急げよ、武士！　おい！　あの忍（しのび）はどこに行った！　止めろよ！　術を！　早くしろ！」

　何度目かの轟雷術を完成させた九頭竜（くすりゅう）は、正吾（しょうご）に向かってそう叫ぶ。だが、その正吾（しょうご）も九頭竜（くずりゅう）を相手にしている余裕はない。その瞬間も懸命に、青龍に攻撃し続けている。

　やがてそれは実を結ぶ。水球がさっきよりも巨大になる頃、ついに青龍は地面にその体を伏せていた。

　ただ、その言葉を残して。

「愚か者め。真実を見極める目のない者ども。青龍様を傷つけた報いをうけよ」

　ニヤリと笑ったその顔は、とても愉快といった感じだった。それと共に、地面に伏せた青龍の体は、煙のようなものに包まれていく。それは一瞬にして清楓（きよか）達の視界を遮るものとなっていた。

　その時、清楓（きよか）の悲痛な声が洞窟内にこだまする。

「なぜ！　なぜ消えないの！」

　だが、その次の瞬間、水球がいきなりはじけ飛んでいた。すさまじい量の水が、衝撃と共に爆散する。

　それは、それとほぼ同時に起きた出来事。

　洞窟を震撼させる音に続き、何かが落ちてきたような水柱が上がっていた。

　そこにいる誰もが感じた揺れと共に。