終末世界の覚醒者

青龍の洞窟４

　いきなり立ち上がったその姿に、皆が驚きの目で見つめる。それを心地よく思ったのだろう。満足そうに頷いた九頭竜（くずりゅう）は、両手を広げて悦（えつ）に入（い）る。

　だが、それよりも自らの宣言の方が大事だと気付いたのだろう。仰々しく振舞いながら、未来を語って聞かせていた

「いや、ここはこの僕が華麗なる陰陽師の術を披露しようじゃないか。相手は狭い場所にいるんだ。連続して広範囲術をたたき込み、一気に片付けてしまおうじゃないか。僕は炎術が好きだが、雷術も得意だ。あとで雷獣も召喚しておこう。巫女にも風術があるよね？　君も適当に使えばいい。でも、この僕にかかれば、狂った竜などたやすいものだ。そうだろう？　無災（むさい）。君も僧兵の恰好をしているが、そもそも密教僧じゃないか。体に似合わず、術の方が得意なことは知っているよ。まあ、君の術が無くてもいいけどね。僕の華麗な術をくらって、下等な妖怪や物の怪（もののけ）風情が生きていられるはずがないからね」

　宣言前よりもさらに満足しているのだろう。ことさらに悦（えつ）に浸（ひた）る九頭竜法経（くずりゅうほうけい）。そのまま後ろに倒れるのではないかという程、満足げに胸を張っていた。

　そして、もう一人立ち上がる。一体何を考えたのか、左手の籠手を外し、法衣の袖を捲し上げて。

「拙僧は特に異存はない。だが、そこの自信過剰な陰陽師の言うように、拙僧は僧兵ではなく密教僧なのだ。肉弾戦は得意としておらんが、求められるなら応じるだけの鍛錬はしておるぞ。技は無いがな」

　自らの筋肉をことさらに強調する無災（むさい）。荒い鼻息と共に躍動させた筋肉。それをしばらく見せつけた後、こちらは何事もなかったかのように法衣をただして座っている。

　だが、清楓（きよか）はそれを全て無視して凝視する。

　その怒りの視線を尊大に受けとめた陰陽師。見下す視線をそのままに、清楓（きよか）に愉悦の笑みを向けている。

　それはさらに清楓（きよか）の怒りに火をそそぐ。立ち上がった清楓（きよか）は、腰に手を当てまくし立てていた。

「アナタ聞いてなかったの？　近接戦闘主体でいくって言ったじゃない。明らかに敵は、術攻撃を仕掛けてくるの。わかってる？　術阻害をしながら、戦わないといけないの。わかってる？　白菊（しらぎく）と無災（むさい）の回復が追い付かなかったらどうするつもりなの？　アナタが今までどんな敵を相手にしてたのかは知らないわ。でもね、ここはアナタにとっても未知の敵でしょ？　しかも相手は根の国へ行くための封印の祠を守護する神の化身よ。封印の祠を守る結界は、東西南北の守護者が担う。その守護者の一人、東方を守護している竜なの。アナタそれ、わかって言ってる？　アナタの術がどれほどのものかは知らないわ。でも、青龍の力も分からないし、侮れない。だから、アナタの術を作戦の主軸には置けない。いい？　これはアナタの自尊心を満足させる戦いじゃないの。アタシ達と行動を共にする以上、アタシと白菊（しらぎく）の作戦に従いなさい」

　元々身長差のある二人。だから、清楓（きよか）が立ち上がっても、尊大に見下す視線を九頭竜（くずりゅう）はもっている。

　だが、その視線を真っ向から睨み返す清楓（きよか）。さらにその視線を不敵な笑みで迎える九頭竜法経（くずりゅうほうけい）。

　二人のにらみ合いは、いつ果てることなく続いていくかに思えた。だが、時間は容赦なく過ぎていく。ここに張り巡らされた隠形（おんぎょう）結界も、無限に続くわけではない。

　その時、今いる場所の風景が徐々に元の姿を取り戻し始めた。

「さあ、そろそろいい頃合いでござろう。九頭竜（くずりゅう）殿、皆に隠形（おんぎょう）を」

　正吾（しょうご）の言葉に、不承不承の面持ちを見せる九頭竜法経（くずりゅうほうけい）。しかし、自らの結界が消えていくのを感じているのか、その言葉に従っていた。

　素早く隠形（おんぎょう）を唱える九頭竜（くずりゅう）。その効果は絶大で、みるみるうちに全員が消えていく。

「ではいくぞ。手前の大岩で集合だ。お互い見えないだろうが、壁際を進め。ゆっくりでいい。静かにな。音を立てて近づけば、気取られるやもしれぬ。無二（むに）、お前は全員いると感じたなら、大岩で俺に合図して突っ込め。魚人の注意は俺が引く。お前は術止めを意識しつつ、好きに暴れろ。それがお嬢の指示だ」

　優一（ゆういち）の話が終わると同時に、結界がきれいに消えていた。それと同時に大岩も消えてなくなり、全員の姿も明らかになる。

　――もし、それぞれに隠形（おんぎょう）の効果がなければ。だが、九頭竜（くずりゅう）の隠形（おんぎょう）の効果はしっかりしていた。そこには誰の姿も見えなかった。

　まさにその時、洞窟を徘徊している物の怪が近くを通り過ぎていく。だが、物の怪も何も見えていないのだろう。しばらく行ったところで引き返し、再び彼らの前を通り過ぎる。

　もはや、無二（むに）に返事をする意志があったのかわからない。ただ、無二（むに）に返事をする時間もなかったと言えるだろう。

　いや、正確には返事する時間はあった。だが、それよりも無二（むに）は他の事が気になっていたのかもしれない。

　隠形（おんぎょう）が完成する瞬間。

　残された小さく突き出た洞窟の曲がり角を、無二（むに）は静かに見つめていた。