終末世界の覚醒者

新たな仲間４

　酒場のすべての視線が、清楓（きよか）達がいる所に集まっている。

　間違いなくその中心にいる優一（ゆういち）と白菊（しらぎく）。だが、二人はそんな事をまるで気にした様子はない。まるで興に酔いしれているかのように、楽しげに語らいを続けていく。

「では、その方は陰陽師の九頭（くず）さんというのでいかがでしょう？」

「なるほど、それは短くていいな！　おい、クズ！　うん、言いやすいぜ、嬢ちゃん！　それに決まりだな！　おい、聞いてるか少年？　オマエもちゃんと覚えておけよ！　九頭（くず）の竜（りゅう）だから、九頭（くず）でいい」

　優一（ゆういち）が無二（むに）を指し示すも、少年は黙って頷くのみ。だが、その態度も優一（ゆういち）の中では想定のものだったのだろう。ことさら煽るように、再び笑い出していた。

　陰陽師の扇子を握る手が、微妙に細かく震えている。その顔は長い黒髪に隠れて見えないが、きっと怒りの色に染まっている事だろう。それと共に、剣呑な空気が酒場全体に満ちていく。その空気を感じとったのだろう。全ての人たちが、彼らのテーブルから急ぎ離れる。

「ほれ、お主がいらぬ事を言うからよ。まずは、詫（わ）びよ。この諍（いさか）いの種をまいたのは、間違いなくお主じゃ。必要ならば、拙僧も共に謝ろうぞ。ほれ、法経（ほうけい）。顔を見せぬか」

　そう言いつつ、自らは後ろに退いて、無災（むさい）は片手で拝んでいる。

　彼の目の前には今、怒りに我を忘れつつある陰陽師と、それに無防備な背を見せる優一（ゆういち）の姿があるだけだ。

「きさ……ま……ら……。言うに……、言うに事欠いて……。この僕を……、愚弄するとは！」

　自らの怒りを必死に抑えつつ、扇子を捨てた陰陽師の手が、その腰に素早く引き込まれる。

　しかし、その動きを察知した優一（ゆういち）が、それより早く立ち上がる。しかも、その拳を陰陽師に向けて放っていた。

　柄を持つ手に、優一（ゆういち）の拳がきれいに決まる。

　たまらず柄から手を離す陰陽師。だが、優一（ゆういち）が繰り出すであろう次の攻撃を避けるために、瞬時にそこから飛び退いていく。だが、その場所にはすでに無災（むさい）の姿があった。

「ほれ、もうよさぬか。お主も目的があっての事。大事の前の小事というではないか？　このような場所での術を行使すれば、九頭竜（くずりゅう）の名を地に落とす事になるぞ？」

　無災（むさい）の手で、その肩を掴まれた九頭竜法経（くずりゅうほうけい）。そのあまりの力に、唱えようとしていた詠唱が止まる。

　悔しそうか痛みかわからないが、陰陽師の顔は歪んでいる。だが、その物騒な視線を所構わず向けていた。

　その目の前に、静かに清楓（きよか）が進みでる。

　その隣には、優一（ゆういち）が当然のように立っていた。そして正吾（しょうご）もまた、白菊（しらぎく）の前に立っている。今椅子に腰掛けているのは白菊（しらぎく）と無二（むに）の二人だけ。

　ただ、白菊（しらぎく）の顔は清楓（きよか）の方を向いているが、無二（むに）はまた俯いたままだった。まるで今は自分には関係ないというように、彼は最初から最後まで、ただ座っているだけだった。

「清楓（きよか）殿。御不快な点は拙僧も謝罪しよう。ですが、このままでは清楓（きよか）殿の目的も果たせぬままです。根の国では陰陽師の力が必要なのも御存じのはず。この者も反省しておりましょう。ここは拙僧の顔に免じて――」

「さあ、どうかしら？　根の国に行ったけど、『そこで役に立ちませんでした』って事がなければいいのだけど？　そして、それはアナタも同じよ、僧兵さん。なんだか、アナタがこの人たき付けた感じがするのよね、アタシ」

　下衆なものを見るような視線を、清楓（きよか）は二人に向けている。その言葉に、無災（むさい）の目が一瞬変化して元に戻る。ただ、それはほんの一瞬の出来事だった。彼の細く伸びた目の奥に、光が一瞬灯っただけのことだった。

「だから、アタシはアナタ達を――」

「荒ぶる四神討伐で見定めるのよね？　それはいい考えだと思うわよ。お互いの為にね」

　清楓（きよか）の言葉を奪い、話を続けた女の言葉。その声の主は、無災（むさい）の後ろの方から煙と共に歩いてきた。