終末世界の覚醒者

新たな仲間３

「あっ、そうだった。そうだった。巫女さんのお名前は、清楓（きよか）ちゃんだったよね。あの朋読神社の末娘が、荒事を率先して行っていると聞いてたけど、それが君だったんだね。美しい銀色の髪と翡翠の瞳。噂以上に美しいね、君。そっちの青髪の子もいいけど、ちょっと無表情だからね。その点、君は気に入ったよ。その勝気な顔が、とてもいい。そうだ、これからの事を相談しようよ。君、狂神と化した四神を封印して、根の国に降りたいんだよね？　大丈夫。そんなことは、この僕が全部やってあげるよ。君は根の国になんて行かなくてもいいから、神社の奥で待っていなよ。そしたら全部、この僕が終わらせてあげる。何と言っても、僕はあの九頭竜（くずりゅう）の人間だからね。さあ、場所を変えよう。二人っきりで、ゆっくりできる所で話し合おう」

　軽い感じでそう言いつつ、陰陽師が近づいてくる。だが、その歩みは優一（ゆういち）のすぐそばで止められる。スッと伸びた薙刀（なぎなた）によって。

「戯れが過ぎるぞ、法経（ほうけい）殿。では、そろそろ拙僧の自己紹介をいたしますかな。このままお主の言を放置すれば、清楓（きよか）殿ばかりか、そちらの方々が我らの参入を快く思わぬよ。拙僧は無災（むさい）と申す。この世から、災いを無くすという名を頂いておる。すなわち、この縁（えにし）は御仏（みほとけ）のおぼしめし。朋読神社と僧院との間にある確執も、拙僧には関係なきこと。拙僧は、今の世を憂（うれ）う者と思っていただければありがたい」

　薙刀（なぎなた）を引き戻し、小脇に抱えて合掌する。その流れの中で、自らを無災（むさい）と名乗る筋肉質の僧侶。その体つきは、優一（ゆういち）のそれと比べても見劣りしない。だが、その丁寧な立ち振る舞いは、見ている者に余計な緊張を与えるものではなかった。

「この！　生臭坊主の無災（むさい）！　僕は自分で名乗っただろ！　それ以上名乗る必要はないんだ。余計な事を――」

「では、法経（ほうけい）陰陽師さんと無災（むさい）僧兵さんが新しい仲間になったのですね。先ほどの言動を考えますと、あまりお近づきになりたくはありませんが、一応よろしくお願いします。私の名は白菊（しらぎく）と申します。ご存じのとおり、薬師（くすし）です。ですがまだ、蘇生術が使えません。ですので、法経（ほうけい）陰陽師さんに守っていただく必要はありません。どうか、そちらの無災（むさい）お坊さんをお守りください」

　怒りの矛先を無災（むさい）に向けた陰陽師。だが、その声は途中で遮られる。表情を変えない白菊（しらぎく）の平坦な声と共に。

　一瞬のうちに、世界が凍る。『この子は何を言うのだ』という表情を浮かべた正吾（しょうご）は、まるで餌をねだる鯉のように、ただ口をパクパクと動かしていた。

　だが、それは彼だけではない。

　一瞬虚を突かれた感じで固まる無災（むさい）と法経（ほうけい）。そして、正吾（しょうご）を加えたその三人が、まるで彫像のようになっていた。だが、凍った時間は徐々に流れ始めている。緩やかな時の流れに、さっきの話は聞かなかったことにする空気が流れてくる。

　しかし、それが満ちるよりも前に、優一（ゆういち）の豪快な笑いが響き渡る。せっかく流れ始めたその空気を、ものの見事に吹き飛ばしていた。

「嬢ちゃんには参るぜ！　おい、法経（ほうけい）！　あっ、ダメだ。オレ、お前の事を名前でよべねぇよ。どうすんだ？　戦闘中不便だぜ!?　だが、九頭竜（くずりゅう）ってのも、長ったらしいよな！」

　座ったまま、テーブルの端を叩く優一（ゆういち）。元々声の大きい彼が、周囲を気にせず大声で笑っている。

　その笑い声につられたのだろう。いつの間にか酒場の中は、シンと静まり返っていた。