終末世界の覚醒者

疑いの中で２

　不意に訪れた静寂は、おそらく居心地が悪かったのだろう。立ち上がって動かない清楓（きよか）の姿に、酒場の空気は元に戻る。

「まあ、まあ、お嬢。そろそろ座った方がいいと思うぞ。せっかく『人の話は最後まで聞く』を実践しているんだ。もう少し頑張ってみた方がいいんじゃないか？　このままだと、さっき感動したふりをしたオレがかわいそうだ」

「そうです。私の驚いたふりを白紙にする気ですか？　それはそれで驚きです。でも、清楓（きよか）、よかったのですか？　せっかく静まり返ったのです。あのまま盛大に宣言してもよかったですのに」

「…………何かしら？　それ……」

　座りながらも清楓（きよか）は、白菊（しらぎく）に問いかける。その挑戦的な視線を受けても、白菊（しらぎく）は表情一つ変えていない。

　それでも睨み続ける清楓（きよか）。だが、自らの不利を悟ったのだろう。あきらめたように、清楓（きよか）は黙って自らのお茶を口に運んでいた。

　その様子に、白菊（しらぎく）はようやく口を開ける。

「『この子はアタシのものだから、アタシの好きにするから』って感じでしょうか。名前にしても、かなり適当につけてましたし」

「な!?」

「その話な。確かにそうだ。そうだな……」

　吹きこぼしそうになるのをこらえた清楓（きよか）。その隙に、優一（ゆういち）が話しはじめて、途中で止める。まるで、清楓（きよか）に話をさせないように。

　タイミングを逃した感じの清楓（きよか）は、しばらく優一（ゆういち）を睨んでいた。それを笑顔で迎える優一（ゆういち）。だが、それも長くは続かない。再び何事もなかったかのように、清楓（きよか）は再びお茶を口に運ぶ。

　それを待っていたかのように、優一（ゆういち）が続きの話をしはじめた。明らかに残念そうな態度を見せて。

「確かに、あれはかなり適当だったな。『記憶を失ってもアナタはアナタ。ここにいるアナタは、唯一無二の存在だわ』までは、オレもちょっと感動したが――」

「ええ、まったくです。台無しでした。『だから、アナタは唯一（ゆいいつ）……。言いにくいし、優一（ゆういち）と間違えるわね……。そう、無二（むに）！　これで決まりね！』って、言ってました。これは、適当以外考えられません」

　肩をすくめる優一（ゆういち）と白菊（しらぎく）。その会話を黙って聞いていた正吾（しょうご）。唖然とした顔を隠さずに、思わず無二（むに）に向かって尋ねはじめた。

「そんな適当な……。そなたはそれでよかったのか？　無二（むに）殿」

　先ほどは疑念の瞳を向けていたにもかかわらず、正吾（しょうご）は無二（むに）に憐憫（れんびん）の情を向けている。その顔を困惑の表情で返しつつ、全員の顔を見回す無二（むに）。そして、隣に視線を向けたあと、口に手を当てて何かを考え始めていた。

　そこには、何か言うのを必死でこらえる清楓（きよか）の姿があった。

「俺には記憶がない。戦う方法は体が覚えているが、何をしに来たのか、何をしていたのかもわからない。何より、俺自身が誰なのかも分からない。そんな時に俺が俺でいいのだと言われた時には、本当に救われた気分だった」

　無二（むに）が話す言葉に、俯いた顔をあげる清楓（きよか）。所々響くその言葉に小さく体を震わせながら、白菊（しらぎく）と優一（ゆういち）に向けて、勝利の笑みを浮かべていた。

　その言葉を聞くまでは――。

「だから、どんな名前を付けてもらっても文句は言えないと思う。たとえ、どんなひどい名前と言われても、俺は感謝しなければならないのだと思う」

　その瞬間、まるで岩でも落とされたかのように、清楓（きよか）は顔を沈めていた。明らかに落ち込む姿を見せる清楓（きよか）。それとは対照的に、優一（ゆういち）と白菊（しらぎく）の目が輝く。

「『どんな名前を付けてもらっても文句は言えない』って、そうだよなぁ。文句は言えないよなぁ。なあ、お嬢」

「『どんなひどい名前でも、俺は感謝しなければならない』ですね。感謝されていますよ、清楓（きよか）。よかったですね」

　にやけ顔と、無表情。その顔が、無二（むに）の言葉に自分たちの気持ちをのせて清楓（きよか）に送りつけていた。

　穴があったら、今すぐにでも入りたい。清楓（きよか）の態度はまさにそれを体現している。その様子に、さすがの正吾（しょうご）も口をはさむ。

「優一（ゆういち）殿、白菊（しらぎく）殿。毒舌もそのあたりで終わりにしてください。ほら、清楓（きよか）殿。無二（むに）殿も悪気があっての事ではありません。適当につけた、珍妙な名前とはいえ、彼は感謝しています。だから――」

　正吾（しょうご）の言葉が終わらぬ間に、清楓（きよか）は無言で席を立つ。おそらくいたたまれなくなったのだろう。何も言わず、そのまま走り去っていた。

　その様子に慌てる無二（むに）。席を立ち追いかけようとした瞬間、素早く優一（ゆういち）が制止の手を伸ばしていた。

「お嬢ちゃん。あとは任せるぜ」

「お任せされます。ご心配なく」

　真剣な顔で無二（むに）を見ながら、言葉を白菊（しらぎく）にかける優一（ゆういち）。その言葉に、白菊（しらぎく）は無表情で親指を立てていた。

「優一（ゆういち）殿、白菊（しらぎく）殿。二人はいつこのような策謀を……」

　この状況は作為的なものである。そのことを理解した正吾（しょうご）が、ため息をつきながらもそう告げる。それが必要なことだと理解しているものの、知らない間に自分も利用されていたことについては、受け入れがたいものなのだろう。

「正吾（しょうご）兄様。私は清楓（きよか）をからかっているだけです。他意はございません。では失礼します。では、無二（むに）さん。また明日」

「ああ、俺もからかってるだけだ。なに、お嬢の事だ。明日になれば、やり返してくる。どうするか、賭けるか？」

　三人に礼をして去る白菊（しらぎく）。それに応じながらも優一（ゆういち）は、正吾（しょうご）に酒の追加をすすめていた。

　それを丁重に断る正吾（しょうご）。そのまま自分の手の届く範囲にある食器を集め、片付けやすいようにしていた。

　残念そうに肩をすくめた優一（ゆういち）は、自分の所にある酒を集めて飲み干していく。そして無二（むに）は、相変わらず黙ってその場に座っていた。

　白菊（しらぎく）の姿が店の中から見えなくなるまで、残った三人はそうして過ごしていた。

「さて、酒もなくなったことだし――」

　不敵な笑みを浮かべ立ち上がった優一（ゆういち）。それに呼応するように、正吾（しょうご）もまた立ち上がる。

　そんな二人の姿を、無二（むに）は顔をあげて見つめる。そこには、かつてない真剣さを持った顔が二つあった。

「場所を変えるぜ、少年。オマエさんに会いたいという人がいる」