終末世界の覚醒者

疑いの中で１

　唖然とした空気がその場を包む。だが、居ずまいを正した正吾（しょうご）が、清楓（きよか）に話しはじめた。その空気を取り払うかのように。

「清楓（きよか）殿、本気ですか？　話は先ほど、白菊（しらぎく）殿より聞きました。少年からも事情はきいております。ですが、あえて言わせてください。その少年。名前も出自も明らかではない様子。そのままにしておかず、名を与え、この街まで連れてこられたのは立派だと思います。ですが、その少年は明らかに忍（しのび）の者。しかも、相当に腕の立つ者です。ならば、あの場所に何もなくいるはずもない。何か目的があることは必定。記憶にしても、真偽を確かめるすべはありますまい。清楓（きよか）殿、この地の状況はよくご存じのはず。根の国の侵攻は、すでに地上にも影響が出ております。あの魔狼（まろう）も、その影響の一つでしょう。清楓（きよか）殿のお気持ちは知っています。そのために、此度のような無茶をしているのでしょう？　ですが……。何故、清楓（きよか）殿にだけ、そのような使命を与えたかわかりますか？　父君である清春（きよはる）様や母君である春菜（はるな）様は、清楓（きよか）殿が心配だからです。容易に根の国に向かわせないのは、そのためでしょう。そんな清楓（きよか）殿に、信頼のおけない者の同行をお許しになるはずがありません。お聞きください、清楓（きよか）殿。あなたは朋読神社の娘です。二人の姉君たちが、根の国に赴いている今、清楓（きよか）殿に『万が一』があってはならぬのです」

　静かに、力強く、正吾（しょうご）は自らの言葉をまっすぐ清楓（きよか）に届けていた。その一つ一つの言葉を、目を瞑った清楓（きよか）は、腕組みをしながらもただ黙って聞いていた。

　そんな様子を、白菊（しらぎく）も優一（ゆういち）も目を大きく見開いてみている。

「正吾（しょうご）、言いたいことはそれだけかしら？」

「まだ色々ありますが、それは今回の事だけではありませぬ。故に、今は申しませぬ」

　互いの視線を戦わせるように、二人は静かに見つめあう。

　だが、それもほんの一時の事だった。再び目を瞑った清楓（きよか）は、そのまま小さく息を吐く。

「そう、ありがと。そうね。まあ、よく我慢したわ、アタシ」

「ほんとうです。びっくりしました。清楓（きよか）が最後まで話を聞いただけでなく、まだ話があるかどうか確認したことも驚きです」

「そうだな。いつものお嬢なら、『清楓（きよか）殿、本気ですか？』と言われて、『本気よ！　どのくらい本気か見せてあげるわ！』って飛び出していただろう。いやいや、お嬢も成長したもんだ。出発前の清春（きよはる）様の説教が効いたとみえる」

　無表情で驚いていると告げる白菊（しらぎく）と、目頭を押さえて顔を伏せる優一（ゆういち）。

　その二人の態度が気にくわなかったのだろう。清楓（きよか）がテーブルに手を叩きつけていた。

「うるさいわね！」

　喧騒が絶えない酒場の中に放ったその一言。それは意外なほど酒場中に響き渡り、一時（ひととき）の静寂を呼び込むに十分な勢いを持っていた。