終末世界の覚醒者

出会いの酒場３

　ただ、その内容が気にくわなかったに違いない。立ち上がった清楓（きよか）が指を青髪の少女に向けて憤る。

「白菊（しらぎく）がそれを言うの？　それに、白菊（しらぎく）だって散々文句言ってたじゃない。頼りにならないとか。偉そうだとか」

「はい。言いました。身近に立派な武士がいると、ついつい比較してみてしまいます。だから、文句は仕方がないでしょう。ですが、私は彼らに文句があるだけです。清楓（きよか）のように周りにその気持ちをぶつけてはいません」

　攻撃的な視線を放つ清楓（きよか）。それを白菊（しらぎく）と呼ばれた薬師（くすし）の少女は表情を変えずに受け止める。

　両脇にいる少女が火花を散らしているにもかかわらず、優一（ゆういち）は悠然と酒を飲んでいる。その姿は、『好きにさせておけ』と言わんばかり。だが、その正面にいる正吾（しょうご）と呼ばれた武士は、そのままにしておくことはできないようだった。

　その場を何とか抑えようとするも、正吾（しょうご）はどうにも言葉が見つからないようだった。仕方なく、二人の顔を交互に見つづけている。だが、それも長くは続かなかった。

　進展しない空気に、ついに正吾（しょうご）が音（ね）をあげていた。盛大なため息は、彼の心情を物語る。だが、それすらも二人の耳には届いていない。

「まあ、それくらいにしなされ、二人共。とりあえず、拙者の謝罪を受け入れてくだされ」

「そんな事、もういいって言ってるでしょ！」

「そうです、正吾（しょうご）兄様。そんな事はどうでもよいのです」

　なおも言い争う二人から、同時に自らの謝罪を『どうでもいい』と言われた正吾（しょうご）。あいた口がふさがらない様子に、ほぼ正面に座っている優一（ゆういち）が、自らの杯（さかずき）をあげて片目をつぶる。

　その顔に、『あきらめろ』という文字を読んだのだろう。正吾（しょうご）も自らの杯（さかずき）に酒を注ぐと、それを目の前にあげていた。視線の先では、優一（ゆういち）が同じ姿で待っている。薄く笑った二人の男は、そのまま自らの酒を飲みほしていた。

「それはそうと、お嬢。そいつ、本当に連れて行くのか？」

　突然、酒を飲む手を止めた優一（ゆういち）。その声に、二人の少女の言い争いは急に終わりを告げていた。そのまま黙って見つめる白菊（しらぎく）。そして、酒を飲む正吾（しょうご）の手も止まり、三人の視線は自然と清楓（きよか）に集まっている。

　自分を見つめる三人の顔を見回した清楓（きよか）。その視線は、自然と左下に向いていた。

　そこにいる人物。漆黒の忍び装束に身を包んだ少年。

　あれだけの魔狼（まろう）をただ一人で葬ったにもかかわらず、頼りなさげに、言われるままにここにいる少年。この酒場に入ってからも、目の前の料理に手を付けた様子もない。

　話題の渦中に置かれ、こうして清楓（きよか）が見つめていても、少年はただ黙って俯いている。

　自分からは何も言わず、何もしようとしない。ただ、聞かれたことに返答するだけで、まるで置物のようにじっとしている。そんな少年の姿をしばらく見つめた後、清楓（きよか）は改めて三人を見た。

　そこには順に『その返事はいかに？』と、『その答えはわかっている』と、『一応聞いてみただけだ』という顔が座っていた。

「連れて行くも何も、無二（むに）はもう私たちの仲間じゃない」

　堂々と見渡すその顔は、驚く武士の顔と『思った通り』だと言わんばかりの二つの笑みで迎えられる。

　そして、彼女の脇で、彼女を見上げる紺碧の瞳。

　その奥には、とても誇らしげな表情をした清楓（きよか）の姿が映っていた。