終末世界の覚醒者

戦利品

　青龍の躯を押し潰している岩石は、容易に取り除くことはできない程降り積もっていた。そこをしばらく観察していた清楓（きよか）。小さな岩をどけたりしながら、懸命に何かを探している。

　だが、目当ての物は見つからなかったのだろう。肩を落とした彼女は、振り返って全員に告げていた。

「さあ、アナタ達も手伝って。この岩をどけるわ」

　疲れた顔を魅せながらも、その瞳には強い意志が感じられる。だが、それはそこにいる者たちにとって信じがたい言葉だった。

「って、待て。待てよ、お嬢。これをどけるのか？　今から？」

　驚きを隠せない優一（ゆういち）は、その場にいる全員の言葉を代弁していたと思われる。

　その事を感じたのだろう。清楓（きよか）は黙って首を縦に振っていた。

「今からよ。今すぐよ。青龍を倒した証として、青龍が持っていた宝珠を持ちかえらないといけない。それに、宝珠がないと封印が解けないでしょ？　この周りをいくら探しても見当たらない。そうなると、青龍の宝珠がこの岩の下にあるって考えるのが妥当でしょ？」

「いや、いや、いや。なあ、お嬢。『妥当でしょ？』って軽く言うなよ。これだけに岩だぜ？　俺たち全員でやっても一日や二日でどうにかなるはずがない。青龍の頭はそこにあるが、肝心の腕が見当たらない。その部分は特に大きな岩が乗ってるんだぜ？」

　優一（ゆういち）の指さすその場所は、特に大岩が重なっている。順番にどけるとしても、その作業は『並大抵のものではない』と誰しも一目でわかるようなものだった。

「じゃあ、どうしろって言うの？　そうしないとダメなのは優一（ゆういち）だってわかってるでしょ？　こうしている間にも――」

　なだめようという優一（ゆういち）の態度を、清楓（きよか）は激しく拒絶する。しかし、その言葉は最後まで続かず、途中で自ら飲み込んでいた。

「それでは、拙者が一走りしてこよう。近くの村々で人足（にんそく）を集めればよい」

　正吾（しょうご）がその場を仲裁するように、二人の会話に参加する。だが、それに賛同するかと思えた優一（ゆういち）は、黙って空を見上げていた。

　清楓（きよか）が最後に飲み込んだ言葉。それを分かっているのだろう。その気持ちが、優一（ゆういち）の体を動かしていた。

「ああ、正吾（しょうご）。頼む。オマエさんが適任だろう」

　それは、そこにいる面々を考えてのことだろう。しかし、そう言った後に優一（ゆういち）は、くるりと身をひるがえすと、そのままわき目もふらずに正吾（しょうご）に近づく。しかも、正吾（しょうご）の耳に顔を近づけ、反対の肩を掴みながら。まるで抱きついているかのように。

　すぐ近くであがる小さな声。だが、それも気にせずに、ただ小声で『急いでくれ』と正吾（しょうご）の耳元で告げていた。

　しかし、優一（ゆういち）はその目を大きく見開くことになる。その後ろにいた少年を見ることで。

「青龍の宝珠は俺が持っている。戦利品だ」

　白菊（しらぎく）の前に立っていた無二（むに）が、片手を前に出していた。その手に握られている碧い水晶球は、その独特の輝きをその身に宿す。

　言葉を失いながらも、優一（ゆういち）は無二（むに）の方に近づいていく。だが、その優一（ゆういち）を突き飛ばすように、清楓（きよか）が無二（むに）の前に走り寄っていた。たまらずよろける優一（ゆういち）。だが、今は誰もその事を気にしてはいなかった。

　清楓（きよか）とて、その宝珠を直接目にしたことはないのだろう。だが、その特徴は知っている。そんな瞳が、無二（むに）の手にある水晶球を、食い入るように見つめていた。

「どうだ？　お嬢」

「碧い水晶球。独特の輝きがあり、中には水の流れのようなものがある。間違いないわ、優一（ゆういち）」

　背中からの問いかけに答え、覗き込んだその顔をあげる清楓（きよか）。彼女を見つめる無二（むに）の瞳は、澄んだ碧（あお）い瞳をしていた。

「アナタ、いつこれを？」

「先に奴の腕を切り落とした。その時に確保しておいた。これは必要なものなのだろう？」

　清楓（きよか）の手を取り、宝珠をその手に持たせる。翡翠の瞳が驚きに見開かれているのを、紺碧の瞳が真剣に見つめる。そして落とさないように、しっかりとその手に持たせていた。

　予想外の行動に、清楓（きよか）は不意を突かれたのだろう。ほんのり桜色に染まる頬。だが、それを振り払うように、清楓（きよか）は頭（かぶり）を振っていた。

　しかし、そんな態度を気にした様子もなく、無二（むに）は洞窟の入り口の方に歩き始める。だが、誰も帰ろうとしない事に気が付いたのか、その歩みは止まって振り返っていた。

「どうした？　次に行くのだろう？　四神はあと白虎（びゃっこ）と朱雀（すざく）と玄武（げんぶ）がいる。急ぐのだろう？」

　訝（いぶか）しむ無二（むに）の顔を、全員が驚きの目で見つめていた。