終末世界の覚醒者

第二章 荒ぶる四神

新たな仲間１

　まだ朝の早い時間にもかかわらず、酒場は多くの人で賑わっていた。朝から酒を飲む者もいれば、ただそこで寝ている者も多くいる。交じり合う、談笑や陽気な歌声。そういった喧騒が、酒場の中で居心地よさそうにしていた。だが、そんな賑やかな場所であるにもかかわらず、カウンターから出た驚きの声は、酒場全体に響いていた。

　不意に訪れた沈黙は、『何事が起きたのか』という興味の証。だが、衆目を集めた本人は、それに気づくのが遅れていた。

　だが、違和感という波は次第に彼女を飲み込んでいく。不意にその空気を感じた少女。そっと振り返ったその先にある顔は、皆同じようなものだった。

　とっさに居直る清楓（きよか）。まるで何事もなかったかのように、そのまま黙り込んでいた。耳を真っ赤にした姿で、押し潰されるように。

やがて、空気が入れ替わる。

　その沈黙が、徐々に人々の興味を失わせ始める。進展しない事態は、それ以上待っても無駄であると、人々に語りかけていく。その言葉に耳を傾けた人から順に、清楓（きよか）から視線を外していた。

　酒場がいつもの喧騒を取り戻した頃、清楓（きよか）は再びお園に詰め寄る。

「なんで？　どうしていきなり？　この間はアタシに引き合わす人なんかいない。訳ありでもいいなら紹介するとか言ってなかったかしら？　だから、あんなのが来たわけよね？　でも、丁度いいからまた言わせてもらうけどね。あんなの紹介しているようじゃ、『口利きのお園』の名が泣くわ」

　隣でなだめようとする優一（ゆういち）を無視して、清楓（きよか）は今にも食いつきそうな勢いでお園を見上げる。だが、そんな様子を気にもせず、お園は煙管（きせる）の煙を吹かしていた。

「なんだろね、この子は……。まあ、いいさ」

　どこか遠くにつぶやくお園。だが、煙管（きせる）吹かす手を止めて、清楓（きよか）と真正面から向き合っていた。

「この間は、この間。今日は、今日。嘘か真（まこと）かは別にして、『元気な巫女さんがいい』という先方の希望に合うのがアンタしかいないってわけ。アタシは紹介するだけだよ。無い物は無い。有るものは有る。そんだけさ。理由を聞かれたって、そうとしか言えないね。気にくわないなら他に回すよ。でも、よく考えてみな。アンタの仲間は、まず巫女のアンタ、鋳物師（いものし）の優一（ゆういち）と薬師（くすし）の白菊（しらぎく）、あとは武士（ぶし）の正吾（しょうご）だったね。そして新しく仲間になった忍（しのび）だろ。物の怪（もののけ）と戦うに当たって、『理想的な仲間の組み合わせ』っていうのは知ってるね？　言ってみな。あと何が足りない？　何故、足りない？」

　再び吹かした煙管（きせる）の煙を横に流し、お園は真剣な目で清楓（きよか）に問う。その視線をまっすぐに受け止めたまま、清楓（きよか）は悔しさを隠さずに話していた。

「知ってるわよ！　でも、仕方がないじゃない！　『何故！』って、アタシが言いたいくらいよ！」

「おやおや、こんな事で逆上するなんてね。『何とかする』なんて威勢のいい事言ってたのは、どこのどなたかしらね？　そもそも、あたいの質問の答えがまだだよ」

　清楓（きよか）の訴えを簡単にあしらうお園。いつものように妖艶な雰囲気を漂わせる彼女。だが、その鋭い視線に耐えきれなかったのだろう。俯きながら清楓（きよか）は言葉を絞り出す。

「僧侶（そうりょ）と陰陽師（おんみょうじ）……」

　悔しさがにじみ出る清楓（きよか）の声を、お園は黙って聞いている。だが、そのあとの問いは、清楓（きよか）には酷なものだと感じたのだろう。一瞬気の毒そうな表情を見せたお園は、次の瞬間には煙管（きせる）の煙を清楓（きよか）の頭の上に投げかけていた。

「まあ、わかってるじゃないか、優秀、優秀。じゃあ、ご褒美だよ。まず、アンタが根の国に行きたがっているのは知ってるさ。『父親の許可がないから行けない』という問題じゃない、というのも知っているよ。でもね、大人たちの事情以外の要因だってあるのさ。正直言って、アンタは実力が足りない。だから、僧院も天文院も人を出さない。わかりきった話だよ。どこも人は大事なのさ。そりゃ、アンタの姉達なら、大人の事情があっても、人は集まるだろうよ。あの子達は人望がある。いや、確かな実力があるからこその人望とも言えるね。単身で乗り込めるだけの結界と隠形（おんぎょう）なんて、神様の恩恵と思いたくもなるだろ？　しかも、行動力と判断力もたいしたもんだ。だから、真っ先に調査にいったのさ……。って、こんな話はいいさね」

　言い過ぎたのかと思ったのだろうか？　話の途中でお園は清楓（きよか）の様子をうかがっていた。だが、最初から最後まで清楓（きよか）は黙って聞いていた。

　俯いたままの表情は、お園にも見えはしない。だからだろう、しばらく清楓（きよか）の様子を見ていたお園は、そのまま話を続けていた。

「いいかい、根の国は物の怪（もののけ）の巣窟だ。隠形（おんぎょう）の使えないアンタが行ったら、たちどころにお陀仏だよ。アンタら神職以外で隠形（おんぎょう）が使えるのは、僧侶（そうりょ）と陰陽師（おんみょうじ）と忍（しのび）だけだ。神人の持つ隠形（おんぎょう）の薬が手に入れば別だろうけどね。あれはめったに出回らない高価な品だ。アンタが手に入れる事なんてできないだろうよ。そんな中で、特に陰陽師（おんみょうじ）のそれは、仲間全体を包み込む。隠形（おんぎょう）が使えない者が仲間にいるなら、必ず陰陽師（おんみょうじ）が必要だよ」

「わかってるわよ！　そんなこと、わかって……」

「いいや、わかってないね。大体、アンタは人のいう事を全く聞こうとしない――」

「まあ、まあ、お園。もう、その辺でいいだろ。お嬢もよくわかっていることだ。認めたくないのが、若さってものだ」

　清楓（きよか）の落ち込みようが気になったのだろう。優一（ゆういち）が二人の話に割って入る。だが、その姿をお園がきつく睨んでいた。

「認めたくないだぁ？　大体、アンタがそうやって甘やかすからいけないんだよ、優一（ゆういち）。現実が見えてるのに、見ないふりをするのが若さなのかい？　いいかい？　アンタら夫婦が甘やかすから、この子がこんな甘っちょろい子になっちまったのさ！」

「じゃ、じゃあ、オレ達向こうで待ってるから！　そいつらが来たら来るように伝えてくれ」

　煙管（きせる）の先を優一（ゆういち）に向け、お園が怖い顔で睨みつける。自らの旗色の悪さを悟った優一（ゆういち）は、項垂（うなだ）れている清楓（きよか）を押してカウンターから離れて行く。

　それを黙って見逃すお園。だが、二人が自分たちの仲間の元についたのを見届けると、誰ともなしにつぶやいていた。

「まっ、アンタはアンタで、姉達とは違う力があるんだろうけどね。まったく、不憫な娘（こ）だよ……。でも、ひょっとすると……」

　目を細めつつ、清楓（きよか）の姿を見つめるお園。

　だが、その目はいつしか、その隣でおとなしく座っている少年へと向けられていた。