リーパーは弧に斬り裂く

第四章 リーパー

27. リーパー

　科多駅での誘発実験は、他所を上回る大成功を収めた。

　昼から延々と運び込まれたミネラルウォーターのボトルは、全部で三百本を超え、水を飲み且つ駅前に留まった者が百六十人程度。

　誘発ガスを吸った人間から順に発症し、初期震動を始める。

　広場全域にガスが行き渡ると、散布係二人は急いでその場を離れ、替わりに特事課が到着した。

　彼らの眼前で、一人のＯＬがジョルト球を炸裂させる――それが惨劇の号砲であった。

　近くに立つ五人は腕や半身を切り飛ばされ、噴血を撒きながら絶命する。

　そのジョルトに触れた六人目は、彼女と同じく震動中の発症者で、この青年もハッシュジョルトを発動した。

　そこからは、ジョルトがジョルトを呼ぶ死の連鎖だ。

　切断を伴う衝撃波の洪水が、敷き詰められた舗装タイルを削り、無発症者を薙ぎ倒す。

　倒れたサラリーマンの首をハッシュラインが切断し、その頭を別のフォアジョルトが噴水へ飛ばした。

　血の池となった噴水は、縁に腰掛けていた学生が、バックジョルトで高くしぶかせる。

　落日の透ける赤い飛沫が、駅前を猟奇的な色に塗り替えた。

　大量に生まれたジョルターを排除するために、特事課のレーザーが高次発症者から順番に狙っていく。

　ハッシュジョルターを沈黙させるには、この方法がベストであり、銃も麻痺ガスも効果が薄い。

　ただ、何で攻撃しようが強烈なジョルトを引き起こし、広場内の多くの人間にはトドメの一撃となる。

　特事課には元より、市民の保護など頭に無い。有るのはジョルターの封殺、そして可能なら存在自体の隠蔽だ。

　目撃者が減る（・・）のは、彼らにとって都合が良いとすら言えた。

　レーザーで発症者を貫いていく間にも、駅を取り囲むように高圧電線のバリケードが張り巡らされる。

　三十万ボルト――触れば即死を招く超高電圧の鋼線は、散った血飛沫（ちしぶき）が降り懸かるだけでバチバチと火花を弾かせた。

　前後不覚に陥った俄（にわ）かジョルターと、幸運に助けられた市民のいくらかは、広場から無軌道に惑い走る。

　駅ビルに入った者や、地上線の改札内へ逃げた者も、続々と集まる特事課の後続班が処理するだろう。

　駅の裏側にも、既に黒ずくめの班員たちが展開していた。

　衝撃の絨毯爆撃から逃げる先は、もう一つ在る。

　ハッシュジョルトが地下入り口を封じるチェーンを断ち切ると、血塗れの集団が下へとなだれ込んだ。

◇

　増援との交信で、高木にも地上から人々が流入していると知らされる。

　彼女は無線を部下宛てに切り替え、二名が対処に向かうよう指示した。

「下りてきた者は、全て遠距離から射殺しなさい。ハッシュジョルトに注意」

『了解』

　横で聞いていた矢知は、彼女の命令に耳を疑い、敵を窺いながらも怒鳴りつける。

「逃げて来た奴が、ジョルターとは限らねえだろ！　皆殺しにする気か」

「発症者を選別している暇はありません。秘密保持のためにも、確実にジョルターを排除します」

「何が秘密保持だ。こんだけ派手にやっといて、まだ隠せると思ってるのかよ！」

「当然です。そのために街を封鎖したのですから」

　矢知が反論しようとした瞬間、遮蔽物に使っている柱が銃弾を浴び、コンクリの破片が飛び散った。

　傷付けた頬から血を流しつつ、彼は小銃を乱射する。

　敵の装備は中国製らしき短銃で、牽制なら矢知の方が威力も効率も上だ。

　運良く跳弾が一人に命中したらしく、呻き声が届いた。

「ここまでして隠す理由は？　抑制剤が完成してるなら、公開して治療すればいいじゃねえか」

「低次だけならね。五次症例者は、そうもいかない」

「リーパーが？　――くそっ、岩見津！　予備のマガジンを寄越せ」

「これで最後です！」

　床を滑らせて渡された弾倉を、矢知は足で踏んでキャッチした。

　増援が期待できない今、このままでは持久戦になってしまい、潤の安全も危ぶまれる。

　強引にでも押して行くべきだと、彼は班員を集めるように高木に命じた。

「全員で行けば、カーネル以外は制圧できる。ホームに下りるぞ」

「分かったわ。殲滅戦に切り替えましょう」

　物騒な表現に、矢知の眉間の皺も深くなる。

　火力を集中させて敵のジョルターを各個撃破、要は捕虜を取らず、一人ずつ血祭りに上げようという戦法だ。

　リスキーではあるものの、ジョルターたちを殺すつもりなら、それしか手が無い。

「敵もお前らも、どうかしてる。転移能力（テレポート）がいくら強力だろうが、核や水爆ほどじゃねえだろ」

「テレポート？」

「リーパーだよ。どんだけ遠くに転移できるんだ？　間島も大して跳びは――」

「呆れた。あなたたち、リーパーを知らなかったのね」

　五次症例は転移能力ではない、それだけ教えると、彼女は口をつぐむ。

　知る必要が無いことは、知らずに済ませろと言わんばかりだった。

　追撃を警戒しつつ、全ての班員が矢知たちの元へ集合してくる。

　別口の高電圧網は固定してきたが、敵は直ぐに破壊して回り込むだろう。

　班員が配った中和剤を、全員が手早く自身に注射する。

　岩見津がテーザーの電源を落とし、目の前の障壁が消えたのが突入の合図だ。

　四つの麻痺球が、下へ放り込まれ、麻痺ガスが階段の下に立ち込めた。

　ガスは煙幕代わりにもなり、発生した衝撃波でジョルターの位置も特定できる。

「ジョルトに向けて斉射！」

　班員四人が先鋒を務め、銃を連射しながら、矢知たちはホーム階へと階段を駆け降りた。

◇

　ジョルトを放ち合う最中、カーネルと呼ばれる男の顔に笑みが浮かぶのを、潤は薄気味悪く見返した。

　割れた球形カプセルから撒かれた誘発ガスは無色透明で、彼の目には映らない。

　目尻に血を滲ませる男とは違い、潤の体調は至って万全であり、放つジョルトは威力を増す勢いだ。

　もしガスの影響があるとすると、この快調さ、飢餓感の消失だろうか。

　今朝未明から悩まされて来た空腹はすっかり影を潜め、替わりに湧き立つような血流が耳の奥に響く。

　似た感覚は、これまで何度も味わった。

　転移を発動しようと試みた時、バックジョルトで所長室の扉を破壊した時もそう、初めてハッシュジョルトを放った際もそうだ。

　巨大な力が、行き場を求めて体内を巡るようだった。

　ジョルトの回数が増えようが、範囲を広げようが、力を使い切れない歯痒さを感じる。

　耐性降下剤をがぶ飲みし、誘発ガスを浴びた今、もどかしい思いは最高潮に達していた。

　内に満ちるエネルギーに高揚するのは、男も同じ。

　狂気の眼差しで、ジョルトの発動頻度を上げ始める。

「もっとだ！　もっと震えろ！」

　一秒を六十等分した内の、一つか二つ。そんな刹那を単位にして、二人の衝撃波が交互に連続した。

　前衝撃（フォア）と後衝撃（バック）、連なる双撃のほんの瞬間的な隙間に、相手のジョルトが差し込まれ、一塊の震動が生まれる。

　同調、共振、そして増幅。

　第五の症例に達するために必要な最後の一線を、男は薬と潤を利用して乗り越えた。

　その結果もたらされた不可解な現象に、潤の両手が宙を泳ぐ。

　二人はお互いの肩を掴み合っていたはずだった。

　しかし、突然男の姿は消え、つんのめった彼は砕けたホームへと倒れ込む。

「転移!?」

　左手と膝を地面に突いたまま、潤は首を回して男を探した。

　二秒にも満たない静寂の後、再び爆音が地下鉄駅に轟き渡る。

　男はジョルトを纏い、潤がしゃがむ正にその位置に再び出現した。

　衝撃波だけなら、また対抗してジョルトが発動する繰り返しだが、同空間の奪い合いとなると話は別だ。

　最高次の症例であるリープ現象は、低次のジョルトで打ち消せはしない。

　巨大な丸太で水平打ちされたように、潤の体は真後ろに吹っ飛ばされた。

　背中と頭をしこたま瓦礫にぶつけ、肺の空気が搾り出される。

「はっ、成功だ！　どれくらい飛んだ？」

「二、三秒かと！」

「上出来だ、これで俺もＳ級リーパーだな。無効化剤に浸して、そいつを拘束しろ」

「はいっ」

　潤は背後に控えていた男たちの近くまで飛ばされており、駆け寄るブーツが目に入った。

　ジョルトを発動しようとした彼は、集中するより先に口から血を吐いて呻く。

　起き上がろうと尺取り虫の如く藻掻く潤へ、甘い臭いの液体が注がれた。

　最新の抑制剤――無効化剤は痛みを抑え、精神を安定させ、あまつさえ舐めれば本当に砂糖水並に甘い。

　攻撃と認識出来ない薬には、ジョルトの反撃も発生しない。

　但し、発症抑制の力も過去の薬剤より強く、手足の痺れと共に脳の高揚感も鎮まっていった。

「こいつもかなりの発症者だ。因子抽出用には使えるだろう」

「リーパーなら、電極処置をしないと危険ですが……」

「リープは使われなかったが、早い内にやった方がいいな。所長たちがそろそろ来る。線路に飛んだガラクタを、急いで撤去しろ」

　走り去る足音を聞きながら、ともすれば濁ろうとする頭を潤は必死で回転させた。

　ぼやけた天井が、うっすらと赤みを帯びている。

　とっくに治っていた左腕の傷口は、痛みこそ感じないものの、再度出血して生暖かく感じた。

　自分が置かれたこの状況に、彼は強い既視感を覚える。

　カーネルが放った“リープ”を浴びた瞬間、自身を巡る血が震え、脳がシャットアウトするような感覚に襲われた。

　これは二度目の経験、そう一度目は昨日だ。

　間島の発動はもっと激しく、潤は本当に意識を失くしてしまった。

　――違う、そうじゃない。他人の力を浴びたくらいで、寝たりするかよ。発動したのは俺自身、いきなりで体がついていけなかったんだ。

　衝撃は二連が基本、フォアジョルトで消え、バックジョルトで戻る。

　症例が進むほど各衝撃波に時間差が生じ、複数のジョルトだと、外部からも観測できるようになるのだ。

　五次症例では更にフォアとバックの間隔が空き、その間、発症者は世界から完全に存在を消す。

　これこそが究極の防御能力である。攻撃しようが、そこにいないのだから。

　昨日の火事の被害を、間島はこの力で乗り切った。

　彼女が発見されたのがコーポの外だというのは、対策班用の虚偽報告に過ぎないのでは、と疑念が生まれる。間島は消えていたのではないか、と。

　上級職員は彼女を自室の焼け跡で見つけ、消えた友人（・・）用のトラップを仕掛けて撤収した――そう考えるといくつも辻褄が合う。

　万一を考慮した職員たちの行動は、正しかった。

　自分も消えていたから助かった、それが結論だ。

　火事の途中に消え、深夜に再び現れたんだと、潤もここに至ってようやく理解する。

　リーパーとは、時間をスキップする能力者だった。