先生と俺の異世界時間旅行 ～ 錬金術師とロボと高校生とその他大勢のバタフライエフェクトを作り出す旅路 ～

まっしろで、もふもふ、もこもこ

　そういえば、ニックさんが『使途の弾丸』を使うのを見ていない。使徒ではないかというのは、あくまで俺の既視感、先生との類似点でしかないような？

　突如、外套の男が吼える。四つん這いになり、その体が数倍に膨れ上がる。

　ニックさんより二回りほど大きな真っ黒な、六足の昆虫のような姿に変わる。いや、昆虫とて真ん中に巨大な口は無いだろう。いわば、六つの足を持つヒトデのようにも思える。だがヒトデは体中に眼球を備えてはいない。

　その巨大な黒い形容しがたい怪物は、ニックさん目掛けて飛び掛かってくる。

　振り下ろされた怪物の足を掴みながら、ニックさんが叫ぶように言った。

「逃げなさい！！　早く！！　私は大丈夫だから、急ぎなさい！！」

　そう言いながら、ニックさんが怪物を叩きつけるように投げて踏みつける。

　その言葉に躊躇した俺に、ニックさんが続けて怒鳴る。

「あなたがお嬢ちゃんを守らなくてどうするの！！　怪物にあなたたちが人質にされる方がよほど危ないと言ってるの！！」

　思わずシャルジュの方を俺は視た。

　その顔は恐怖に蒼白になり、小さく震えている。

「ニックさん……ごめん！」

　俺はシャルジュを抱きかかえ、その場から走って逃げた。

　背後からはニックさんと怪物の戦う音がする。

　俺に何かできることは無いのだろうか？　いや、有っても何ができるだろうか？

　でも、変に捕らわれるわけにもいかないし、シャルジュを放っておくわけにもいかない。

　こういう時、先生がいてくれたら……

　俺は何も考えずに走った。日は傾き、空は藍色に色づいて、夜の帳がすぐそこまで来ていることを知らせている。

　もはやここがどこだか分からない。この町は裏路地がややこしすぎる。

　ひたすらに走り続けても先生は一向に見つからない。このまま走り続けるには無理がある。どちらにしろ、俺の体力の方に限界が来ていた。

　背後から人さらいが追ってくる気配もない。俺はシャルジュを下ろして座り込む。

　額に浮かんだ汗を手で拭いながら、ニックさんのことをどう助けたらいいのかを考えていた時だった。

　シャルジュが俺のシャツを引っ張る。

「茶島さん。あれ……誰か来ます。知らない人です」

　そう言って、俺たちに近づく人を指さした。

　指さされた人物は俺の目の前で立ち止まり、座り込んでいる俺を見下ろしながら言う。

「おや？　ずいぶんと疲れ顔ではないですかな？　少年」

　見上げると、奇麗なヨーロッパ貴族のような服装に身を包んだ人犬が居た。

　毛並みが真っ白でモコモコの、耳は垂れ長で、とてもつぶらな黒い眼をしている。とても大きな体躯をしているが、どう見ても人間代のモコモコ犬にしか見えない。

　煌びやかな金の装飾のついた赤い服を着ているが、その襟元をしっかり締めているせいか、そこに真っ白でモコモコの毛が襟首の上に乗っている。

　腰には金色の細かな装飾がされたサーベルを帯刀しており、金持ち感がこの世界から浮いている気がする。

　その白いモコモコの人犬が言う。

「何かお困りかな？　良ければ力になりましょう。吾輩、名前は『ラング・ド・シャ・フォン・ジッキンデン』と名乗る者。貴族の義務（ノブリス・オブ・リージュ）として、人々を助けるのは当然の事。

　吾輩のことは気軽にラング・ド・シャとお呼びなさい。さあ、いかがしたのかね？」

　真っ白な犬の顔でとてもつぶらな眼をした……可愛い外見をしていながら男の声で喋る人犬が、しゃがんで俺と目線を合わせながら俺の返答を待っている。

「え？　怪しい……お断りします」

「な！？　断る！？　わ、吾輩のどこが怪しいと！？」

　ラング・ド・シャ（猫の舌のような形の菓子）と名乗る奴のどこが怪しくないというのか。

「いや、明らかにそれ偽名じゃないですか。どこの世界に“猫の舌”って名乗る貴族が居るんですか？」

「居るではないか目の前にぃ！　あと猫は可愛いから良いではないか！！」

　このお犬様、猫派らしい。

「いえ、連れと逸れてて、その間に会った人が今ピンチな状況なんですが、誰に助けを求めればいいやら……」

　ニックさんが人狼と戦っているが、いくら強くてもほぼ不死身相手では無茶だ。使徒の助けが要る。

　ラング・ド・シャが咳払いして立ち上がる。

「ところで、少年。もしかしなくても君は……これぐらいの背丈の」

　そう言いながら、自身の腰ぐらいの高さに手をかざす。ちょうど先生の背丈ぐらい。

「真っ白な髪に真っ白な肌で、紅の目をした少年の連れでは？」

　ん？

「そして、その少年のことを『先生』と呼んでいるのではないかね？」

「先生を知ってるんですか？」

　ラング・ド・シャは、うんうんと頷きながら続ける。

「なに、吾輩は彼から同行者の二人を連れてくるように言われている。そう、まさに君たちにとって……」

「使徒の助けを求めてるんです！　助けが必要なんです！　先生は今どこに！？」

　俺は勢い良く立ち上がりながら、ラング・ド・シャに迫った。

　彼は少し驚きながら俺に応える。

「お、落ち着くのだ、少年。白磁の少年はこの先の港に居る」

「白磁の少年？」

「ん？　君は彼の同行者だろう？　白磁の少年、とは彼の呼び名だよ。使途は名前をなくしているのに、彼は偽名を名乗らないからね。彼の外見からそう呼ばれている」

　ラング・ド・シャはなにやら、少しハッとしてあたふたした様子だったが、俺の顔を見て何やら胸をなでおろした。なんだ？

「と、ともかく、君たちはこの先の用水路から港へと船に乗っていくと良い」

　そんなことを言いながら、ラング・ド・シャが、ふとシャルジュを見て首をかしげる。

　シャルジュも彼を見上げて首をかしげる。なんなんだ？

　俺とシャルジュは、ラング・ド・シャの案内の元、町の地下水路らしき場所へと連れてこられた。どうやら、河川の上に大きなアーチのトンネルを作り、その上に町があるらしい。この川を下水道に使えよ、と思ったのは俺だけなのだろうか……

「さ、この小舟でお行きなさい。急いでいるのだろう？」

　ラング・ド・シャが示したのは、小さな舟だ。地下河川の流れは見かけよりは早いらしく、舟をつないであるロープは、ぴんと張られている。

　俺はシャルジュを抱えながら、ラング・ド・シャが舟を岸に引き付けてくれている間に小舟に乗り込んだ。

　直後、ラング・ド・シャがロープをほどいて小舟を蹴る。自身は岸に残ったまま。

「はっはっは！　君たちが“使徒の同行者”である以上、君たちを助けに白磁の少年は来るはず。即ち、彼の邪魔をしている間に吾輩がミッションを攻略するこの作戦、どうかね！？」

　見れば小舟の中にはオールらしいものはなく、早い川の流れにのせられて舟は流されていく。

　舟が揺れ、立ち上がることも難しい。俺はシャルジュを抱きかかえながら、舟が転覆しないようにバランスをとる。

　ラング・ド・シャは対岸を小走りに走りながら、俺たちついて来て聞く。

「しかし、白磁の少年の同行者の少女がそんなに幼いとは思わなかった。いやしかし、外見が変えられるとも聞いた気がするし、そんなものかもしれないが……」

　そして恐る恐る彼は続ける。

「か、確認だけどその子、白磁の少年の同行者だよね？　ね！？」

「違います！　シャルジュはこの町で出会った普通の女の子です！」

「ええ！？」

　ラング・ド・シャは焦ったように言う。

「吾輩は白磁の少年の邪魔がしたいだけで、庶民に危害を加える気はない！！」

　続けて彼は叫ぶように言う。

「この先は滝になっているんだ！　このままでは溺れるぞ！！」