剣橋ミステリーサークル

未知と遭遇した少年

　気がつくと、彼は暗く煤（すす）けた部屋の中にいた。

　辺りは静かで、埃（ほこり）が舞っているのか息の詰まるような煙たさが煩（わずら）わしかったという。

　指先に、ざらついた砂のような感触があった。

「白い……粉？」

　眉間にシワを寄せながら指についた粉末を眺め、ふと、彼はそれを舐めてみた。

　仄（ほの）かに甘く滑（なめ）らかな食感が、口の中いっぱいに拡（ひろ）がっていく。

　味覚だけではない。

　鼻腔（びこう）を掠める残り香（が）、耳障りな超音波、ボヤけた視界、脳を直接殴りつけるような衝撃。

　そして、得体の知れない「事件」の予感。

　何か、やばいクスリだったのかも？

　朦朧（もうろう）とした意識の中で、彼はそう思ったらしい。

　だが今思えば、それは――

　～☥～　✡　～☉～　✡　～♁～　✡　～☽～

「牛乳っ！！！」

「ひゃいっ！？」

　そこで唐突に覚醒したレノンが雄（お）たけびを上げ、隣に座っていたエマちゃんが子猫のように身を震わせた。

　なんだ、この可愛い生き物は。

　思わず抱きしめたくなる衝動を抑（おさ）え、あたしはつい今しがた開けたばかりの牛乳を三杯、グラスに注ぐ。

　エマちゃんがこの剣橋（つるぎばし）大ミステリーサークルに入って、早いものでもう三ヶ月が経つ。

　そこで、あたしらはこの日、合宿という名目で大学に泊りこむことにした。

　しかし集まったのは、あたしとエマちゃん、そしてちょうど今起きたこのレノンを含めた三人だけ。

　あとの二人は、まだ来ていない。

　ていうか、一人はほぼ確実に姿を現さないだろうから放っておく。

　いま一人も、なんか「あんな騒がしい部屋じゃ、落ちついて本も読めない」とか駄々をこねていたので、来ないかもしれないが……

　ていうかお前、いつもその騒がしい部屋で平然と本読んでんだろうが。

「はいよー」と、あたしは一杯をレノンの前に置いて曰（いわ）く、

「毎度のことながら、牛乳パック開けただけで間髪入れずに目ぇ覚ますって、どんだけよ？」

「ふっ、俺の嗅覚（きゅうかく）を侮ることなかれだぜ。ナタリー！」

「なたりー？」とエマちゃん。

　ダメ絶対嗅覚を自慢するレノンの言葉に首を傾（かし）げる。

　まあ、それも無理はない。

　あたしの名は「ナタリー」じゃなくて「名取さん」だし、こんな戯（ふざ）けた呼び方する不届き者は古今東西南北異次元に至るまで探したとしてもコイツくらいなものだ。

「エマちゃん、こいつの言うことは適当に流しとくのが上策ってもんさ」

「つれねぇなー……つーか誰、この娘（こ）？」

　………………………………はい？

　えっと今、ものすごく聞き捨てならないこと言ってなかったか？

　こいつ……

「エマちゃんだよ、渡瀬（わたせ）絵真（えま）。まさか、今の今まで知らなかったなんて宣（のたま）いやがる気ですか？」

「いや、そう言われてもよ。俺、この娘（こ）のこと紹介されたこと無いし、そもそも見たの初めてだし」

「え、そーだったっけ？」

　ごきゅごきゅと喉を鳴らしながら一気に牛乳を飲み干すと、レノンは「ぷはぁ～」と爽快感たっぷりに息を吐いて曰く。

「うん、初めて。だって、ずっと寝てたし」

「あ、そか」

　あたしは腰に手を当てながら呆れるように肩を落し、それから一言だけ告げる。

「それは、お前の責任だな。うん」

「俺なんだ」

「うん、レノンが悪い」

「うう……」

「まあまあ、私は気にしてませんから……」

　項垂（うなだ）れる（フリした）レノンを慰（なぐさ）める心算（つもり）なのか、ここでエマちゃんのフォローが入る。

　ああ、こんなところに天使がいたよ。

「そんじゃ、まーよろしくエマちゃん」

「よ、よろしくお願いします」

　気楽に声をかけるレノンに対し、おずおずと頭を下げるエマちゃん。と、そこで彼女、何かを思い出したかのように話を切り出した。

「そういえば、礼能（れの）さんはどういう経緯でこのサークルに？」

「ああ、話してなかったっけ？」と、これはあたし。

　続けて、レノンが少し歯切れの悪い言い方で答える。

「まー、なんてーか……幼馴染？」

「わぁーお！」

　今にも飛び跳ねそうな、妙に嬉しそうな顔してエマちゃんが驚きの声を上げた。

　何を期待しているのか大体想像つくけど、あたしとレノンはただの腐れ縁だから。

　ただ地元が同じだけだから。

「まあ、あれだよ。レノンは、あたしが最初に出会った……」

「さ、最初に出会った？」

　わくわく、わくわく……とか脳内で言ってそうな雰囲気をまといつつ、エマちゃんが身を乗り出すようにしてこちらを凝視する。

　あたしの答えが、彼女の期待を真っ逆さまに突き落とすようなモノだとも知らずに……

　あ、黒い瞳の中に星が見えた気がする。

　そして、期待の眼差しを真っ直ぐに向ける彼女に、あたしは残酷な現実を叩き付けた。

「そう、最初に出会った……怪奇現象だったんだねぇ」

「おお、最初に出会った……って、はい？」

　キョトンとするエマちゃん。

　彼女の脳内では、多分何かが崩れ去るような音が聞こえていることだろう。

「えっと……カイキゲンショウッテナンデスカ？」

「ミステリーな男、礼能（れの）潤（じゅん）ってね。実は彼、人間を辞めたのさ」

「へ？」

　唐突に突きつけられた真実が、彼女の胸を鋭く貫く。

「そう、彼は…………」

　そこで突然、電灯が点滅した。

　室内には、あたしとエマちゃんとレノンの三人だけ。

　あたしは入口側、エマちゃんとレノンは窓を背に長机を囲って座っている。

　電源スイッチは入口のドア横で、そこまでの距離は約三メートル半。

　そう、誰一人スイッチには触れていないのだ。

　単に電灯が切れかけているだけかもしんないけど。

　ただし、このあたしがミステリーの申し子・名取（なとり）湊（みなと）である以上、ただの電灯切れで済むハズがない！

「な、名取さん、これって……」

　流石に彼女もこの「場」の空気が読めるようになったのか、異常に気づいたかのようにそうつぶやいた。

「どうやら、怪奇（ミステリー）の気配が近づいて来たみたいだね」

　チカチカと点滅を繰り返すその音を聞きながら、光と闇が交互に入れ替わる世界の中で身構えるあたし達。

　しばらくして、レノンが動いた。

　彼は立ち上がりざま、こう言葉を紡（つむ）いだ。

「そろそろ、電灯の替え時だな」

「おい、お前……」

「ん、なんだよナタリー？」

「なんだよ、じゃねぇ。どうしてくれるんだ、このガッカリ感っ！」

「いや、そんなこと言われても。知らねーし」

　あたしは机をバンバン叩きながらやりきれない気持ちをぶつけるが、レノンはそんなことなど何処（どこ）吹く風でいつの間にかドアの前に立っていた。

「あれ、礼能さん……いま…………あれ？」

　戸惑うエマちゃん、たった今までレノンの居た隣の席と、机を挟んだ向こうの入口にいる彼とを見比べている。

　まあ、無理もない。

　何しろ、一瞬の出来事だった。

　彼は全く動いた形跡もなく瞬時に移動したのだから。

「じゃー、ちょっくら電灯買ってくるわ」

　そう言って彼はドアを開けると、エマちゃんの反応を気にも留めずにさっさと部屋を出て行った。

　それから思い出したかのように、エマちゃんが口を開く。

「あの、確か電気屋さんまで一駅くらいありませんでしたっけ？」

　そう言われて、あたしは時計を見上げる。

「閉店まで、あと十分（じゅっぷん）くらいか。まあ、レノンならすぐ買ってくるから問題ないよ」

「そ、そうですか……あの、もしかして礼能さんも超の……いえ、やっぱし良いです」

　彼の何かが気になりつつも、ただ黙ったまま彼女はグラスに口を付ける。

　三分後、何事も無かったかのようにＬＥＤ電灯を持って戻ってきた彼に、彼女はただ茫然（ぼうぜん）としたまま「おかえりなさい」を言うのが精一杯のようだった。

　そして――

　～☥～　✡　～☉～　✡　～♁～　✡　～☽～

　あの夜、彼が見た存在（もの）。

　それは、少なくともこの地球上には存在し得ない未知の生命体だったらしい。

　青白い発光体に包まれたそれは、どこか神秘的な造形をしていた。

　その頭上には輪っかのような真白に輝く円盤状のモノが浮かんでいた。

　あるいは、それを「天使」などと称する人もいるのかもしれないが、彼らは決してそんな生易しい存在ではなかったという。

　そして、少年は彼らに導かれるように輪っかの中心に吸い寄せられ――

　気がつくと、彼は暗く煤（すす）けた部屋の中にいた。

　～☥～　✡　～☉～　✡　～♁～　✡　～☽～

　その日、あたしの口から彼の「正体」が明かされた時、彼女は掠れた声で一言こうつぶやいた。

「あ、あの……へ、変身ベルト……付いてないんですか？」

　おわり