剣橋ミステリーサークル

ミステリーサークルへようこそ……

※ブログ版のタイトルは『ようこそ！　ミステリーサークルへ……』(2009/8/5(水) 午前 0:23 Yahooブログ投稿)でしたが、こっちの方がしっくり来るので変えました。

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　私立剣橋（つるぎばし）大学。

　ここには、ちょっと変わったサークルがある。

　その名も、ミステリーサークル――

　あ、もちろん、畑とかで発見されるような不可思議なアレではない。

　そのサークルは、あたしのようなミステリーをこよなく愛する者たちが集う研究会なのである。

　ただし「ミステリー」という言葉の響きに惑わされてはいけない。

　だがしかし、そういう惑わされた連中がこのサークルの戸を叩くことは、まあよくある話だ。

　今日も今日とて、一人の天然１００パーセント勘違い少女が、

「ここ、ミステリーを研究するサークルなんですよね？」

　と勢いよく駆けこんできたものだ。

　ちなみに、今年入った一年の子だったらしいけど。

　まあ「知らなかった」で済まされるほど、この世界は優しく出来ちゃあいないのよ。

　というわけで、何も知らないで扉を開けたお馬鹿さんには、ウチらの先兵となって頂くことにした。

　かと言って、ウチらも鬼じゃない。

　選択の余地は与えることにしている……が、

「あの、わたし、ミステリー大好き少女なんです。『黒猫』なんてもう、最高傑作ですよね！」

　などと出会い頭にいきなし語り始め、挙句の果てに、

「ぜひっ、サークルに入れて下さい！」

　とまあ、そのままの勢いで申し込まれちゃあ、入れてやるのが武士の情けってもんでしょ。

　別に、武士になった覚えはないけど。

「もちろん歓迎するよ。ようこそ、我らがミステリーサークルへ！」

　これが、何も知らない一人の少女がミステリーの世界へと足を踏み入れた瞬間だった。

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「あたしは二年の名取（なとり）湊（みなと）。ミステリーは、あたしの人生そのものって言っても過言じゃあないね。解らないことがあったら、あたしに何でも訊（き）いて」

　まずは自己紹介からってなワケで、代表のあたしから挨拶することとなった。

「えっと、ありがとうございます。一年の渡瀬（わたせ）絵真（えま）です」

　彼女はおずおずと頭を下げる。

　ちょっと可愛いかも。

　ていうか、食べちゃいたい。

　そんな可愛げのある彼女に、あたしはそっと右手を差し出す。

「よろしく」

「よ、よろしくお願いします」

　緊張してるのか、ぎこちなく差し出された彼女の手を、あたしはギュッと両手で握りしめる。

　冷たい彼女の右手に、じんわりと熱が伝わっていくのが解る。

　あたしは僅（わず）かに口端に笑みを浮かべると、彼女の手を離してから胸を張り、

「さってと、他のメンバーも紹介しないとね。まずは……と」

　後ろを振り返り、真っ先に眼に映った奴を指差す。

「あそこでうつ伏せに寝てやがるのが、二年の礼能（れの）潤（じゅん）。おーい、さっさと起きろレノン」

　ガシガシと椅子の後ろから蹴りをかますが、この怠け者が起きる気配は一向に無い。

　駄目だこいつ、早く何とかしないと……

「まあ、こいつは後でいいや。次、レイ？」

「はい」と立ち上がったのは、ちょっと大人しめな雰囲気の少女。

「……二年の綾波です」

「誰がボケろと言った。そもそも、おまえ黒で長髪だろ？　下の名前以外、どこもかぶってないし」

「ごめんなさい、こういう時どんな偽名使ったらいいのか解らなくて……」

「いや、普通に本名言えばいいと思うよ？」

「えっと、内藤（ないとう）麗（れい）です。綾波じゃなくてごめんなさい」

　もういいよ。

「あと今はいないけど、三年のジョニーさんがたまあに来るくらいかな」

「ジョニーさん？」

「んと、自分のことをそう呼ばせてるお馬鹿な先輩がいるんだよ。うちらも面白がって呼んでるけどね」

　本名は別府（べっぷ）丈二（じょうじ）なんだけど、ジョージさんじゃあ駄目らしい。

　よく解らんが、本人の好みだからしょうがない。

「あのおっさんも普段は気配すらないのに、いきなし何の脈絡もなく現れたりするし。まあ、ちょっとしたレアキャラみたいなもんかなあ。つーかアレだ、はぐれメタル？」

「それで、えっと名取先輩が代表に？」

「まあ、それでってわけじゃあないけどね。それと、『先輩』は要らないよ」

「あ、はい。えっと、名取……さん」

　一々恥ずかしそうに顔を赤らめて言い直すところが、また可愛いねえ。

　まじ食べたい。

「さっきも言ったけど、ミステリーはあたしの人生なんだ。あたし自身がミステリーかな。でまあ仲間集めて、このサークルを立ち上げたってとこかな」

「え、それじゃあジョニーさんは？」

「あのひとは、あれだよ。ビラを見て『面白そうだから』て、入ってくれたんだよ」

「そうなんですか……ところで、内藤さんは会話に参加してませんけど」

　見れば、いつの間にか椅子に座り直して本を読んでいるレイの姿。

「いつものことだよ。彼女は一度本を読み始めると、謎のフィールド展開して外界との接触を遮断してしまうんだ」

「もう一人の……」

「レノンだったら絶対起きないよ。何か事件でも起こるか、牛乳がない限り」

「牛乳ですか？」

「そ、奴の力の源。白濁の液体。その名は牛乳ってね。奴の嗅覚は事件と牛乳の匂いを確実に捉えるんだ」

「どんな鼻ですか、それは？」

「一流のスナイパーの鼻さ」

　あれ、なんか引いてる？

　もしかして……

「ま、冗談はこれくらいにして。えっと、エマちゃんで良いかな？」

「あ、はい」とエマちゃん、あたしのペースに少し付いていけてないのか、慌てて返事をする。

　ほんと、初々しくて良いね。

「で、エマちゃんはさっき『黒猫』が最高だって言ってたね？」

「ええ、それはもう。ミステリーの巨匠ポーの作品でも、あのジワジワと迫る恐怖感がもう堪らなくて。最後の鳴き声には、思わず背筋が凍ったかと思ったほどです」

「でもねえ『黒猫』の本当の怖さは、そんなもんじゃないよ」

「え？」

　エマちゃんが訝（いぶか）しげにこちらを見る。

　あたしは、そんな彼女を眺めながら、薄らと目を細めていく。

　冷たく張りつめた空気をまといながら、あたしは一歩彼女に近寄り、その耳元でそっと囁いた。

「知ってるかな、沖田総司（おきたそうじ）の話？」

「沖田って、新撰組の？」

「そ。その沖田総司なんだけど、病床の彼は今際の際に一匹の黒い猫を見た。そして、刀を取ってその猫を斬ろうと思ったんだね……でも、猫一匹斬る力もなく、ほどなくして彼は息を引き取った。これって、中々興味深い話だと思わない？」

　しかし、彼女は戸惑うようにこちらを見つめる。

「何を言っているのか解らない」とでも言うように。

「不思議だよね、死の間際に黒猫が現れるなんて。『黒い猫を見ると死期が近い』と言われるけど、『黒猫』ってなんで人間の死期が解るんだろうね？　そう思ったことってない？」

　自ずと、あたしの口元に笑みがこぼれていた。それは恐らく、血の凍るような冷笑だったのだろう。

　エマちゃんの、あたしを見る眼に脅えの色が見え隠れする。

「ポーの『黒猫』にしたって、死のイメージを黒い猫と被せていた節があるし。これだけ見ても『黒猫』と『死の世界』は密接に関係していると思えてくるでしょ？」

「つまり……」とあたしはエマちゃんの肩に手を廻し、小さくつぶやいた。

「黒猫は死者の魂を導く、死神の化身かもよ？」

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　エマちゃんが唐突に悲鳴を上げた。

「み、耳が潰れる……」

　うう、耳元でやられるのは流石に辛い……

　ちょっと、やり過ぎたかも。

　慌てて耳を押さえつつ、あたしは気を取り直してエマちゃんの方に向き直る。

「脅かしてごめん。でも、ウチらのサークルは、そっち系だから」

「そっち系って……？」

「世の中の怪異を見つけ、その根源を探って解決に導く。それがウチらのミステリーサークル」

「え、ええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！」

　響き渡る絶叫。

　にもかかわらず、レノンは相変わらず目を覚まさず、レイは自分の世界に浸り、ジョニーさんは現れる気配すらない。

　そして、あたしはというと――

　今度こそ会心の笑みを向け、大いに胸を反らしてから高らかに宣（のたま）う。

「改めてようこそ、不可思議現象研究会――即ちミステリーサークルへ！　そうそう、一度入ったからにはしっかり働いてもらうから、そのつもりでっ！」

「そのつもりでって……」

「さて、まずはビラ配りから。活きのいい新入生を、一人でも多く勧誘してもらわないとね！」

　あたしの快活な笑い声とエマちゃんのすすり泣く声が絶妙なハーモニーを奏で、室内を支配していった。

　ところで、ポーの『黒猫』ってサスペンスだったと思うんだけど……

　おわり