ときめき☆ハルマゲドン

第１７話 ゲート囲い

「野営したのが５０なら」カゲロウは低くつぶやく。「規模は１００匹前後でござろう。明日の朝、村の門が開かれたタイミングで、襲ってきますな。くくくく、お２人とも、そうそうにこの村を離れた方がよろしゅうござるよ。危ない危ない」

　慇懃に笑うと、カゲロウは麻のフードをすっぽりと頭からかぶり、仲間のところへもどってゆく。

　死織は去ってゆく忍者の背中を見つめる。どうやら奴は、そのまま割り振られた部屋に案内されて行くようだ。が、すぐに、そうではないと気づく。

　おそらくあの忍者。部屋に泊まる振りして、そのまま逃亡する気だろう。なんとも慎重なことだ。

「あのー。『ゲート囲い』ってなんですか？」

　１人蚊帳の外のヒチコックが、きょとんと訊ねてくる。

　死織は、大きい声を出すなと手で制し、説明する。

「俺たち地球人は、このダーク・アースに奴らダーク・レギオンを囲い込んで、『ハルマゲドン・ゼロ』というゲーム・システムでその殲滅を狙っている。だが、向こうも、無策でやられてくれているわけではない。その反撃の手の内のひとつが、『ゲート囲い』さ。はじまりの村を大軍で襲って、占拠する。そこで待ち伏せして、ちょうど昨日のお前みたいに、ログインしてきた新人プレイヤーをその場で狩るんだよ。なにせ相手はログインしたてのルーキー。ＬＶ１だし、武器も持ってない。無抵抗のプレイヤーをその場で確実に殺せる。奴らとしては、極めて効率のいい攻撃方法だ」

「えっ、そんな」ヒチコックは青い顔で目を見開く。「じゃあ、ログインしたとたん、敵の集団に囲まれているってことですか？」

「ああ」死織はむっつりとうなずく。「そのまま嬲り殺しさ」

「死織さん、じゃあ、あたしたちは、どうすればいいんですか？」

「どうするもこうするも」死織は空を見上げる。「まだ日が高い。いまのうちに、旅立って、出来る限り遠くに逃げるんだ」

「え、え、でも、……そうなると、この村は……？」

「どうにもならねえ」死織は唇を噛んで首を横に振る。「敵は１００匹のゴブリン。対して、俺たちは、ＬＶ１のガンナーと、ＬＶ７とはいえ俺はクレリック。回復職だ。もう１人いる魔術師のカエデは、初級魔法のファイア・ボールを当てることすらできないポンコツだぞ。とても勝ち目がない」

「え、でも、でも」ヒチコックは首を横に振る。「そしたら、村の人はどうなるんですか？　テッドさんとかメイミーとか。あと、これからここへログインしてくる新人プレイヤーの人たちは……」

「可哀想だが……」

「そんなぁ。だって、明日の朝襲ってくるんだったら、キャラバン隊の人たちもみんな殺されちゃいますよ」

「村人全員とキャラバン隊全員が殺される。そこに俺とお前が含まれるか、含まれないか？　そのちがいだよ。どうする？　俺は逃げるぜ。他に選択肢はない。おまえは、どうする？　ここでほかのみんなと一緒に殺されるか？」

「他に方法、きっとありますよっ！」ヒチコックは大声で叫んだ。「みんなで戦えばいいじゃないですか。みんなで力を合わせれば、絶対勝てますって！」

「勝てるわけないだろ！」

　死織も思わず声を荒げる。

「クレリックと、素人ガンナーと、ポンコツ魔法少女しかいねえんだ。さっきの忍者は、あれは逃げるぞ。手伝ってはくれねえ！」

「じゃあ、村の人たちにも協力してもらいましょうよ！」

「あれは、ＮＰＣだ。戦う力はねえ！　だたの村人なのっ！　戦闘スキルはないんだよ。ＡＩなんだ！」

「でも、村の人たちだって、死にたくないはずですよ！　武器持って戦うばかりが、戦いじゃないじゃないですかっ！　なにか、それ以外でできることをしてもらって、戦う手伝いを！」

「戦う手伝いってなんだ！　応援でもしてもらうか？　歌でも唄ってもらうのかっ！」

　思わず興奮してしまい、死織は声を荒げていた。息も激しくなっている。ヒチコックを激しく睨みつけ、思わず手を上げかけた。

　……が。

　！

　死織は、ふと周囲を見回した。

　そこには５台の荷馬車と、山積みされた荷物。厩（うまや）にはきっと５頭の馬。

　村にはたしかに、村人がいる。キャラバン隊のメンバーは、１５人。

　死織は茫然と振り返った。

「……まてよ。なんとかなるかも知れねえぞ」