「いやー、まじ、死ぬほど怖かったですよ、オオカミ」

　ヒチコックは涙目で訴えた。

「そりゃあ、まあ一応魔獣だからな」

　ヒチコックは初めてのバトルですっかりビビッてしまったらしい。

「だって、ゴールデン・レトリバーの５倍くらいありましたよ。自動車より大きかったじゃないですか！」

「いや、そんなには大きくないと思うけど」

「死織さんは慣れてるから、感覚がマヒしてるんですよぉ。マジで、死にそうだったんですから。あ、そっちにもありますよ」

「あ、ほんとだ」

　などと言いつつ、２人は森の入り口でキノコを探している。

　ヒチコックがすっかりビビッてしまったので、ウルフ狩りは諦めて、キノコ狩りへと作戦を変更したのだ。

「なんかこれ、シイタケみたいですね。あたし、シイタケ大嫌いなんですけど」

「別に自分で食べるわけじゃねえから、いいだろ。これ持ってっても大した金額にはならないんだが、採取アイテムだから、ストレージに収納すると、荷物にならないだろ」

　死織は拾ったキノコをポケットに突っ込み、採取アイテムとして非実体（データ）化し、アイテム・ボックスに収納する。

「１０個集めたら、帰るぞ。日が暮れると、強い敵が森の中から出てくるからな」

「はーい」

　やがて、予定より多くキノコを採取出来た２人は、ピコの村へ帰るため、坂道を下り始めた。

「いやー、大量ですねぇ」

　アイテム画面を見てご満悦のヒチコック。

「でも、おまえ、きょうは経験値ゼロだからな」

「いやー、でも、あのオオカミを倒せる日がくるとは、あたしにはとても思えません」

「じゃあ、一生キノコ採取してるのかよ？　何しにここに来たんだ」

「まあ、そうなんですけどねえ」

　採取したキノコは、酒場のテッドのところに納品した。

　はじまりの村では、クエストの受注は酒場でする。採取したアイテムなんかを納品するのも、酒場だ。

　２人が２５個のキノコを納品すると、２５Ｇの報酬が手に入った。死織はその報酬をすべてヒチコックに与える。１個１Ｇだから、報酬としては、最低金額である。

「２５Ｇかぁ。通常弾２５発分ですね」

　ヒチコックが計算ともいえない計算をする。

「ってか、おまえ、ガンナーなのに、今日は１発も撃ってないじゃないか」

「あ、そうだ！　１発も撃ってない！　よーし、明日こそは、ぶっ放すぞ」

「やれやれだ」死織は肩をすくめる。「今日はもう遅いから、宿だけ予約して、晩飯にしようぜ。２５Ｇじゃあ、宿代にもなりゃしねえ。可愛そうだから、今夜の飯は俺がおごるよ」

「え！　このゲーム、晩飯なんてあるんですか？」

「食わなくても死なないけどな、ゲームだから。でも、時間周期で腹は減るし、それに、食べるくらいしか、楽しみがないだろ？　バトルが３度の飯より好きってんなら、別だけど。テッド、こいつにメニューを見せてやってくれ」

「あいよ」

　ヒチコックが目を輝かせて、酒場のメニューをめくっていると、入り口のスイング・ドアを押し開けて、ひとりの女性が入って来た。

　死織は軽く二本指で敬礼し、テッドは会釈する。ヒチコックは、ぱっと顔をあげて、興味津々で彼女を見つめる。

　プレイヤーである。ヒチコック、死織以外の、プレイヤー。

　ヒチコックは、メニューを放り出すと、テーブルについた彼女のところへ駆け寄っていた。「おい、まて」という死織の制止は、無視である。

「こんにちは、あたし、ヒチコックです。初めまして」

「こんにちは」相手のお姉さんは、疲れた調子で返答した。「あたしは、カエデ。あなたも新人さんみたいね」

「カエデさん。もしかして、カエデって名前、飼っていた犬から取ってます？」

「え？　なんでわかったの？」

「ふふふ、女子はそれ、結構やるんですよ」

　超自慢げなヒチコック。

　いや、おめーもだろ、と肩をすくめる死織。

「すごーい、よく知ってるね、そんなこと」

　カエデと名乗った女性は、びっくりして目を大きく見開いた。

　カエデはけっこう長身だった。

　酒場に不似合いな白いドレスを着ており、ピンクの飾りがあちこちについている。ふわりと広がるスカートの裾は、星型。飾りのビーズがあちこちにぶら下がり、ちょっとクリスマス・ツリーっぽい。頭の帽子は、ハロウィンのときにディズニー・ランドのミッキーが被るような星柄、襟と袖口も星の形にカットされている。

　一見して、絵にかいたような魔法少女だった。……長身だけど。

「カエデさんは、もしかして、魔法少女ですか？」

「そ。最低の魔法少女。ほんと最低、おまけに最悪だわ」

テーブルに肘をついて息を吐く。

「１週間前から来てるんだけどさ、可愛い魔法少女に小さいころから憧れていて、で、職業（ジョブ）を魔術師にしたんだけど、身体データをセーブし忘れて、顔はデフォで素顔。それはいいんだけど、身長がもとのまんまの１７０。こんなでっかい魔法少女はいないでしょ。おまけに、初期魔法のファイア・ボールが、全っ然、当たんなくて……。近づけば当たるのかもしれないけど、あんなでっかいオオカミ、怖くて近寄れないし。おかげで、７日目だってのに、経験値ゼロ。すっかりキノコ採取が板についてきたわ。こんなことなら、会社やめなきゃ良かった。かなりなブラック企業だったけど、ここよりまだマシだったかも」

「うわぁー。やっちまいましたね」ヒチコックは笑顔で答える。「あたしもおんなじですよ。でも、先は長いから、がんばりましょう！　どうです？　一緒に晩御飯でも」と背後を指さし、「死織さんがおごってくれるって言ってますし」

「俺かーーーーーーい！」