Ｂａｒｋａｒｏｌｅ！

序章 ～１０～

　さらりと言われてトリシアは脂汗（あぶらあせ）をかきながら無言になってしまう。……本気、なのだろうか？　どうだろう。

「オレなら絶対折るぞ！」

　元気よく言わないで欲しい……。

　ラグの言葉にトリシアはさらに渋面（じゅうめん）になる。

「ルキアの腕、折れるぞ」

「ははっ。そうでしょうね」

　笑顔で交（か）わす会話ではない……。

　トリシアはうんざりしてきた。

（変な人たち……）

　やっぱり強い人というか、なにかに秀（ひい）でた者たちはどこかおかしいのかもしれない。

　優雅に紅茶を飲みながら、ルキアは微笑する。

「まあ、ラグの言っていることが本当なら、この列車の護衛を自分がすれば済むことですから……それまでゆっくりしましょうか」

「オレも手伝う」

「百人力ですね」

　にっこり。

　ルキアの笑顔にラグは素直に照れた。そこに危ない空気はないが、トリシアは複雑な気分になってしまう。

（どこかの妙な小説の題材にされそうな……感じなのよね……）

　どう見ても二人とも、同性に興味があるようには見えないからいいのだが。

「トリシア」

　ふいに呼ばれてトリシアはハッとする。

　ルキアがこちらを見上げていた。

「帝都に到着すれば、しばらくは自由時間があるのでしょう？」

「え？　あ、はい」

　ブルー・パールの整備のこともあり、乗務員にはしばらく自由時間が与えられる。

　頷（うなず）くと彼は満足そうに微笑んだ。

「では自分の屋敷に滞在しませんか？」

「はあっ!?」

　仰天（ぎょうてん）して素（す）で叫ぶと、ラグのほうが目を丸くした。

「あっ、え、む、無理です！　寝起きする場所は、私のほうでなんとかしますので……」

　いつも与えられている宿舎があるので、遠慮したい。

　だがルキアは諦（あきら）めなかった。

「居心地はそれほど悪くないと思うのですが……。貴族といえど、自分の家は裕福ではありませんからもてなしもできませんが、精一杯のことはしますよ？」

「滅相もない！」

　とんでもないことを言わないで欲しい！

　真っ青になるトリシアは、どうすればいいのかと周囲に視線を遣（や）る。

　一等食堂車にいるのはルキア、それにラグ、それに……二等客室に泊まっているハルくらいだ。他に客の姿はない。

　エキドの街で半壊した二等食堂車両は交換したのだが、ハルは人気（ひとけ）のないこちらのほうを好むらしい。

　ハルは黙々と野菜のサラダを食べていて、こちらに興味はないようだ。彼はテーブルの上にあの小瓶（こびん）を置いており、時々その瓶を気にかけていた。

（？　あの小瓶の飴（あめ）……そんなに大事なものなのかしら？）

「オレ、泊まってもいいか？　ルキア、帝都に知り合い多いか？」

「それほど多くはありませんが、できるだけ力になりましょう」

「ほんとか！」

　喜ぶラグとは違い、トリシアは苦（にが）い顔のままだ。表情に出すべきではないとわかってはいたが、いくらなんでも辟易（へきえき）する。

（はっきり言ってやりたい。身分が違うって。迷惑だって）

　同列になど、なれない。それが「身分」というものなのだから。

「あの…………一（ひと）つ、いいですか」

　たまりかねて、トリシアはそう口に出した。

「なぜ、私なのでしょう？　他にも添乗員はいると思うのですが」

　もっと美人のエミリ先輩とか……。そう思って、惨（みじ）めな気分になる。自分の容姿がいいほうだとは思えないが、それでも人並みだとは信じたい。

　二人の男性はきょとんとし、顔を見合わせた。

　ラグはすぐに笑顔を向けてくる。

「オレ、トリシアのこと気に入ってる！」

「……あの、その理由を訊（き）いております」

「気に入ってるのに理由がいるのか？」

　不思議そうに訊いてこられるのでトリシアは固まってしまった。子供か、こいつは。

「自分も理由がいりますか？」

　ルキアがそう尋（たず）ねてくるので、頷（うなず）いてみせた。

　そうですね、と彼は顎（あご）に手を遣（や）ってふんわりといつものように、砂糖菓子のように微笑む。

「トリシアのことが好きだからでしょうか」

　ぶーっ！

　一人で食事していたハルが、食後にと飲んでいたコーヒーを吹いていた。

　ごほごほとむせる彼がダン！　と拳（こぶし）でテーブルを叩（たた）いた。不愉快だと言わんばかりに立ち上がって食堂車から出て行く。

　……気持ちも、わからないでもない。

「す。好き、ですか」

　どうせ異性に対してのものではないだろう。

　トリシアが冷めた目で見ていると、ルキアは両手の指を絡（から）めてテーブルの上に肘（ひじ）をついた。

「ええ」

「……こ、光栄です」

「あれ？　信じていないのですか？」

「いえ、信じますが……」

「ああ、女性として好（す）いていると言っていますよ？」

　爆弾発言に今度こそトリシアは目を剥（む）いた。その場で硬直し、彼を凝視（ぎょうし）する。

「そ、そ、それは、ど、どうい、う……？」

「そのままの言葉です。自分は女性に興味を抱（いだ）いたのは今回が初めてなので、恋愛感情かはわかりかねますけどね」

「………………」

　なんだ……とトリシアは大きく息を吐き出した。

（珍しいからってだけなのね。私、どこにでもいる平凡な娘なんだけど）

　やれやれと思いつつ、トリシアは肩を軽くすくめた。

　テーブルの上に地図を広げて、ルキアはふぅんと小さく洩（も）らす。向かいの席に座るラグはそれを眺めているだけだ。

　せっせと食器を片付けているトリシアには、彼らをうかがう気はないので、早く退散する様子がありありと見てとれた。

「ルキア、どうするんだ？」

「『雲わた』の面子（めんつ）もあるでしょうから、こちらが手助けをするのは控（ひか）えますが……困りましたね」

「なにがだ？」

「軍の上層部から色々と言われているので……あまり派手に動けないのです」

「ん？　よくわからない。ルキア、軍のヤツらにいじめられてるのか？」

「え？　どうでしょうね。ワイザー将軍からはよく殴られて叱（しか）られましたが……うーん……」

「ルキアを殴ったのか!?」

　仰天（ぎょうてん）するラグはまじまじとルキアの顔を見ている。彼は苦笑した。

「傷は残っていませんよ。軍には腕のいい医者がいるので、大抵の傷は治してくれるのです。……変わった人ですけどね」

　少しだけうんざりしたような声音（こわね）のルキアは初めてだ。つい、トリシアは彼のほうを見てしまう。

「『ヤト』に入ってからはあまり会う機会がないので殴られてはいませんが。なんというか、豪胆（ごうたん）な方ですから」

「うーん。でも殴るの、よくない。話し合いとか、だめか？」

「男は時に、拳（こぶし）で語り合うものなのですよ、ラグ」

「……？　う？　よく、わからないぞ……？」

　困惑して眉間（みけん）に物凄い皺（しわ）を寄せているラグが可哀想になってきた。

　ルキアはドナ山脈のほうをすっと指差し、つつつ、と地図上で人差し指を走らせる。

「この辺りに出没するそうですが……。明らかに通る列車を狙うように出てきていますね」

「どうやって襲う？　乗り込んでくるのか？」

「その時々で違うそうですね。どちらにせよ、一時的に停止させて襲うのが定石（じょうせき）でしょう」

「こんなに速い弾丸ライナーでも、止められるのか」

「…………人間の死体でも線路に転がしておけば、止めざるをえませんよ」

　平然とした顔で言われてラグがぎょっとしていた。顔をしかめた彼は、「うん」と弱々しく頷（うなず）く。

「動物の死骸（しがい）でも可能な手ですから、人間を使う必要はないのでしょうが……。一番効果があがるのはやはり人間ですね」

　あとで線路からどけるには、巨大な獣ではまずい。効率的な手を考えるとそうなるのだろう。

（……確かに、飢（う）えて死ぬ貧民は多いわ。荒野に転がってる死体を拾ってくれば簡単に事は済むし、使い終わったら荒野に捨てておけば肉食の獣が始末してくれる）

　納得するが、あまりいい手ともいえない。けれどルキアが言う以上、人間の死体を使ってこういう手に出てきているのだろう。